La minería del cobre, un motor de riqueza y empleo en la región

El futuro de la minería del cobre en Andalucía es muy halagüeño. No sólo porque su cotización está ahora alcanzando los niveles más altos de la historia, con las oportunidades de negocio que ello implica, sino porque estos precios, a juzgar por los expertos, se van a mantener. La locomotora de los países emergentes, especialmente China, demanda cada vez más este material, vital para la fabricación de productos de consumo humano que van del DVD al frigorífico. La Jornada Técnica organizada ayer por Grupo Joly titulada El cobre en Andalucía puso de manifiesto la posición privilegiada de la región en esta coyuntura. El acto estuvo patrocinado por cuatro actores principales de este nuevo desarrollo del cobre: Minas de Aguas Teñidas, Emed Tartessus, Cobre Las Cruces y Atlantic Cooper.

La ponencia principal del evento corrió a cargo de Francisco Sierra, doctor ingeniero de Minas y jefe de la Dependencia del Área Funcional de Industria y Energía de la Subdelegación del Gobierno en Huelva. El comienzo de su discurso fue esperanzador: "Tengo plena confianza en el presente y en el futuro del sector de la minería del cobre". Y a partir de ahí recordó cómo el sector sufrió en Andalucía una profunda crisis que se alargó desde mediados de los años 80 hasta comienzos de los 2000. Según Sierra, en ese declive tuvo mucha culpa el mercado, pero también el aspecto medioambiental y la organización.

Varios años después, a partir de 2005 entraron en el sector nuevas empresas, "con mejores técnicas mineras y una mayor optimización medioambiental", dice Sierra. El mercado ahora les favorece, pero entonces ya afianzaban sus proyectos Aguas Teñidas o Cobre las Cruces, apostando por estudios e investigaciones incluso en época de precios bajos.

En este periodo, además, las administraciones han apoyado, en opinión de Sierra, estos nuevos proyectos, con cautela pero de forma firme. La gran mayoría de ellos son aprobados y sólo este año han sido aceptados nueve de once, sólo para explotación. Sierra considera fundamental, además, potenciar la seguridad minera. "Y de forma específica, el uso y la manipulación de explosivos; Andalucía es pionera en eso, está a un nivel superior respecto a las demás regiones, tras sustituir detonadores eléctricos por no eléctricos y ahora por electrónicos". "La seguridad es un factor esencial de una óptima operación minera", considera este ingeniero de minas. "Detecto un esfuerzo grande y se ha llegado a niveles muy bajos de siniestralidad, pero eso no es suficiente; tenemos que estar en esto con Finlandia, Suecia, Australia o Estados Unidos". El de la seguridad es uno de los conceptos que Sierra incluye en los que cree un planteamiento "serio" de cualquier proyecto minero, que debe tener en cuenta "soluciones medioambientales, tecnológicas y sociales".

Si se sigue ese camino, "van a ser necesarios todos los yacimientos de cobre en Andalucía", ya que el mundo camina hacia una situación en la que el consumo estará por encima de la producción. Sólo un dato: para cada megavatio producido a través de energía fotovoltaica se necesitan hasta cuatro toneladas de cobre. Los coches híbridos requieren hasta 50 kilos, frente a los 25 del automóvil convencional. Y, por su fácil conectividad, es un elemento clave para producir electricidad. El 66% de todo el consumo en el mundo tiene que ver con este tipo de energía. El cobre, además, produce menos CO2. Ahorra hasta 200 toneladas en emisiones a lo largo de toda su vida útil.

Las etapas históricas anteriores, en las que predominaban periodos largos de bajos precios del cobre y alzas cortas, tocan a su fin. Se prevé un periodo largo de cotizaciones altas, "y en Andalucía este metal va a ser una fuente significativa de empleo, actual y para los próximos años". El resurgir de la minería del cobre en la región es ya un hecho.

Minas de Aguas Teñidas

Matsa consiguió en 2009 la autorización para explotar Minas de Aguas Teñidas, muy cerca de Río Tinto. Su director de Operaciones, Alonso Luján, explica que desde 2006 la compañía ha invertido 440 millones en su explotación y ha creado 400 empleos directos, 300 por contratas y 1.200 indirectos. El 71% de lo que extraen, zinc, plomo, cobre y algo de plata, lo exportan a China. Según Luján, la empresa sigue controles estrictos en seguridad, calidad del aire y ruido. Para evitar sucesos como el de Hungría adicionan un 1% de cemento a una balsa de estériles, para hacer una masa más compacta.

Cobre las Cruces

Cobre las Cruces también ha invertido cientos de millones en la explotación de la mina. Sólo en la construcción, 504. La directora de Medio Ambiente de Cobre Las Cruces, María Paz Cosmen, explicó que espera que, a lo largo de la vida útil del proyecto, salgan hasta un millón de toneladas de cobre, 71.000 cada año. La compañía compatibiliza el negocio de la explotación con su difusión de la actividad. Recibe 1.300 visitas anuales y ha editado 7.500 boletines informativos. Además de tratar sus estériles para que queden secos y encapsularlos, ha plantado 25.000 árboles y colabora en la recuperación de especies como el ave esteparia.

Objetivo: extraer un millón de toneladas de cobre a lo largo de la vida del proyecto

Emed Tartessus

Fernando Fernández, vicepresidente y director general de Emed Tartessus, defiende la solvencia de esta firma, respaldada por Emed Mining, para gestionar la explotación de Río Tinto. Están a la espera de la concesión administrativa de los derechos mineros para trabajar. "La Administración ha entendido, tal vez con prudencia extrema, que antes deben estar aprobados todos los proyectos". Emed Tartessus cree que una vez que tenga los permisos, tardaría seis meses en poner en marcha la explotación, "ya que los activos ya están". Espera que esto suceda en un año.

Atlantic Cooper

Atlantic Cooper es la referencia en la procesado del cobre que llega de las minas. Carlos Ortiz, su director de producción, explica que la capital onubense, donde está situada la fábrica, es punto estratégico desde donde se suministra el producto al norte de África y a Europa. La fábrica procesa un milón de toneladas de concentrado de cobre al año y 30.000 de chatarra, para el reciclaje. Representa el 4,6% del Valor Añadido Bruto industrial de la provincia de Huelva, factura hasta 1.500 millones por año e invierte 1.325 millones en la compra de materias primas.