El alzhéimer, una enfermedad neurodegenerativa incurable, se convirtió en el último gran reto de Adolfo Suárez y nubló su mente hasta convertir sus últimos años de vida en una página en blanco. Esta enfermedad neurológica se caracteriza por el deterioro progresivo de las facultades físicas y mentales de quienes la padecen. Sus primeros síntomas son fallos esporádicos en la memoria y desorientación temporal y espacial. En una segunda fase, el enfermo pierde fluidez en el lenguaje y comienza a tener dificultades para realizar actividades cotidianas como vestirse o asearse. En su fase más avanzada, la incapacidad es profunda y el paciente no puede valerse por sí solo. Desde que se diagnostica hasta el fallecimiento pueden pasar entre 10 y 15 años.

Este mal debe su nombre al neurólogo alemán Alois Alzheimer, quien lo describió por primera vez en 1906, después de estudiar el caso de una mujer de 55 años con demencia grave y, tras su muerte, examinar su cerebro, en el que encontró placas y estructuras fibrosas entre las células nerviosas. Según datos del Ministerio de Sanidad, más de 24 millones de personas en el mundo y entre 500.000 y 1,3 millones en España, viven con esta enfermedad.

La manifestación anatómica de este proceso degenerativo es la aparición en el cerebro de placas amiloides, unos depósitos de proteínas con aspecto de almidón, que destruyen las conexiones neuronales. Los cambios en el cerebro que conducen a la formación de dichas placas comienzan décadas antes de que los síntomas de la enfermedad aparezcan.

En la década de los años 80 comenzó a afectar a cientos de miles de personas en todo el mundo, entre ellas famosos como el expresidente de EEUU Ronald Reagan, el púgil Mohamed Alí o la actriz Rita Hayworth. El alzhéimer es la primera causa de demencia en el mundo y los expertos pronostican que se convertirá en la enfermedad más importante del siglo XXI, por delante del sida, el cáncer y las dolencias cardiovasculares. Es una enfermedad para la que, hoy por hoy, no existe cura, aunque se puede ralentizar con fármacos y terapia cognitiva. Las esperanzas para hacer frente al alzhéimer están puestas en el desarrollo de nuevos fármacos y sistemas de diagnóstico precoz, las investigaciones con células madre y la obtención de una vacuna. Afecta al 10 por ciento de las personas mayores de 65 años y casi al 50 por ciento de los mayores de 85 años.

En el caso de Suárez, la enfermedad se hizo completamente patente en 2003, cuando realizó sus últimas apariciones públicas para apoyar la candidatura de su hijo a la presidencia de Castilla-La Mancha. Su última foto oficial data de mayo de ese año. Sin embargo, la familia de Adolfo Suárez no hizo público que el ex presidente padecía esta enfermedad neurodegenerativa hasta 2005. Desde entonces permaneció apartado de la escena pública.