El rojo es el color de la pasión, la energía, la fuerza, el peligro; el amarillo representa felicidad, optimismo, vitalidad; y el verde lo asociamos a la esperanza, la juventud, la naturaleza...Si pensamos en algo que albergue estos tres colores nuestro sentido vital nos llevará casi unánimemente al semáforo, una de las señales más importantes que tenemos en nuestro sistema de seguridad vial. El rojo significa 'detente', el verde significa 'adelante' y el amarillo significa 'ten cuidado al pasar' ¿Y por qué esos colores? ¿Por qué no azul, violeta y marrón? 

Para descubrirlo hay que remontarse al siglo XIX. Los semáforos llevan más de un siglo dirigiendo el tráfico de las ciudades, pero antes de los coches lo que marcaba la circulación mundial era el ferrocarril, que fue el primer medio de transporte que requirió de regulaciones con la Revolución Industrial. El primer semáforo eléctrico del mundo se instaló en la ciudad de Cleveland (Estados Unidos), en el año 1914. En Europa, se instalaría primero en Berlín, una década después, y en España, Madrid fue la ciudad elegida para el primer semáforo en el año 1926, concretamente en la zona de Gran Vía. 

El primer semáforo en España se ubicó en la Gran Vía de Madrid allá por el año 1926

¿Cómo se consiguió concienciar a la ciudadanía de estas nuevas medidas? Pues al igual que ahora se lanzan campañas con meses de antelación en medios de comunicación y redes sociales, por entonces la prensa escrita marcaba el ritmo informativo y los colores rojo, amarillo y verde coparon varias portadas a lo largo del tiempo para realizar la pertinente pedagogía.

El rojo es un símbolo heredado de los ferrocarriles

El rojo simboliza el peligro en muchas culturas y tiene la longitud de onda más larga de cualquier color en el espectro visible, lo que significa que puede verse desde una distancia mayor que otros colores. El rojo ha significado detenerse desde mucho antes de que existieran los automóviles.

El verde ante los problemas con el blanco

El papel del verde en las luces ha cambiado con el tiempo. En los tiempos en que las luces se empleaban principalmente para hacer señales a los ferrocarriles, el verde originalmente significaba 'precaución', mientras que la luz de 'todo despejado' era blanca. Todo cambió cuando un ingeniero confundió el blanco con estrellas que brillaban en el cielo, provocando numerosos accidentes. Se desechó el blanco y se sustituyó por el verde, que tiene una longitud de onda más corta, para indicarle a los conductores de trenes, y posteriormente de coches, que todo estaba 'ok' y podía continuar la marcha por el camino que transitaba. Ese es el significado del verde que se mantiene en el tiempo y conocemos actualmente.

El verde originalmente significaba 'precaución', mientras que la luz de 'todo despejado' era blanca

El amarillo: de sustituto del rojo a indicar 'precaución'

El origen del amarillo en los semáforos se remonta a inicio del siglo XX y su fundamento se basa en que por la noche era casi imposible ver una señal de alto roja en un área mal iluminada. Detroit fue la primera ciudad en colocar la luz amarilla. Fue en 1920, en su primer semáforo eléctrico, ubicado en la esquina de Michigan y Woodward Aves. Con el paso de los años y la evolución tecnológica la capacidad de producir señales altamente reflectantes permitió que el rojo pasara a ser la señal más alta en el semáforo, pasando el amarillo al segundo lugar, con la misión de indicar 'precaución'.