Quienes hayan leído a Chateaubriand, a Edmund Burke, a madame de Stäel, a Restif de la Bretonne, se habrán hecho una idea aproximada de la conmoción y el vértigo que, para sus contemporáneos, supuso la Revolución francesa; y no sólo en suelo francés, sino en el resto de las naciones coronadas, cuyas leyes y prerrogativas se habían puesto en duda. Hoy podemos decir, a dos siglos de distancia, que la toma de la Bastilla inaugura el mundo contemporáneo. Un mundo donde el derecho divino daba paso al derecho civil, y donde las viejas cortes europeas cedieron su lugar preminente a las cámaras representativas. Aún así, la significación y el alcance de la Revolución francesa es todavía objeto de debate. Y es esta pluralidad de ópticas la que da pie al breve y clarificador volumen que hoy glosamos.

Quiere decirse que, sobre el mito de la Revolución, mito fundacional y referencia acostumbrada de la política, aún caben numerosas interpretaciones. Interpretaciones que no sólo atañen a los protagonistas de aquellos hechos (el pueblo, la burguesía, la Ilustración, etcétera), sino a la propia configuración de la cronología revolucionaria. Así, si para algunos la Revolución acaba con la ejecución de Robespierre, dando paso al periodo thermidoriano, para otros, el influjo y la determinación revolucionarias llegan al borde mismo donde el Directorio y el Consulado napoleónico se solapan. Como es obvio, también existe una notable disparidad en cuanto a la valoración de la violencia durante el Terror jacobino, la represión de la Vendée y la emigración realista. Un punto éste, el de la violencia durante aquel periodo, que ha adquirido mayor relevancia en la historiografía reciente, y que pretende, en cierto modo, restituir la memoria de quienes fueron apisonados por la Historia.

El mérito indudable de este vademécum es el de incluir las numerosas perspectivas existentes, junto con la propia evolución de los estudios sobre la Revolución francesa. Una evolución que excluye, necesariamente, el cambio de opinión de los protagonistas (salvo en el caso de Thiers), y que si en Chateaubriand fue casi imperceptible, en Restif de la Bretonne es, para mal, harto elocuente.