Nuevo estudio

En el estudio publicado en la revista ‘Neuron’, neurocientíficos de Estados Unidos y Alemania investigaron a 15 pacientes con epilepsia en el Centro Médico de la Universidad de Friburgo, en Alemania. A estos voluntarios se les implantaron electrodos para ayudar a los médicos a controlar su trastorno.Los investigadores pidieron a los voluntarios que realizaran tareas informáticas que exploraban su capacidad para navegar en entornos virtuales y para recordar dónde se encontraban distintos objetos. Al mismo tiempo, los científicos registraron la actividad de más de 1.400 neuronas individuales en múltiples regiones del cerebro de ellos.

Los científicos identificaron más de 160 neuronas que se comportaban como tipos de células espaciales egocéntricas, activándose cuando partes específicas del entorno virtual se encontraban delante, detrás, a la izquierda, o a la derecha de los pacientes.

''Somos los primeros en informar sobre tipos de células espaciales egocéntricas en humanos'', explica Lukas Kunz, investigador postdoctoral del Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Columbia y primer autor del nuevo estudio.

Estas ''células portadoras egocéntricas'' probablemente codifican la información espacial en un mapa mental centrado en cada persona. ''Esto es presumiblemente importante para la vida cotidiana, cuando los seres humanos tratan de orientarse en sus entornos'', señala Joshua Jacobs, profesor asociado de ingeniería biomédica en Columbia Engineering y autor principal del estudio.

Además, eran especialmente abundantes en la corteza parahipocampal, una región situada en la profundidad del cerebro que, según trabajos anteriores, es equivalente a la corteza postrinal de los roedores, primer animal en el que se detectaron este tipo de células.

También se descubrió que estas células de orientación egocéntrica mostraban un aumento de la actividad cuando los pacientes utilizaban su memoria para recordar con éxito las ubicaciones de los objetos que habían encontrado en los entornos virtuales. ''Esto sugiere que estas células no sólo son relevantes para la navegación, sino que también desempeñan un papel en el recuerdo correcto de experiencias pasadas'', apunta.

Estos hallazgos podrían aclarar lo que puede fallar en personas con déficits de memoria, incluidos los pacientes con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. ''Es posible que sus células portadoras egocéntricas no funcionen correctamente o que hayan sido destruidas por algún motivo'', ahonda Jacobs."Los recuerdos constan de múltiples elementos diferentes, como un acontecimiento específico, el lugar en el que ocurrió y el momento en el que se produjo, continúa. ''Creemos que existen diferentes sistemas neuronales para los distintos componentes de estos recuerdos. Es de suponer que las células portadoras egocéntricas están especialmente implicadas en el procesamiento de la información espacial de los recuerdos".Estos nuevos descubrimientos no responden a cómo se pueden tratar estos problemas de memoria. En el futuro, los investigadores quieren ver por qué exactamente una determinada célula de rodamiento egocéntrico se sintoniza con el punto del espacio en el que está enfocada.