El cáncer es una enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo, y aunque la ciencia avanza a pasos agigantados en su conocimiento, el camino en la búsqueda de nuevos tratamientos ha estado repleto de fracasos y decepciones, sin hallar el antídoto definitivo a este auténtico mal universal que amenaza con crecer. Así, todas las luces de la esperanza se encienden cada vez que un avance frente a alguna de sus tipologías es capaz de frenar su paso letal o consigue desactivar algunos de sus mecanismos invasivos. Uno de los más recientes y prometedores es, sin duda, la vacuna definitiva contra el cáncer que ha desarrollado la farmacéutica Moderna. Su técnica, el ARNm, ha sido uno de los términos más mencionados en los últimos tiempos debido a su papel en la creación de la vacuna del COVID-19. Sin embargo, su potencial ya se vaticinó más allá de la prevención de enfermedades infecciosas, siendo eficaz en otros campos como las enfermedades genéticas incurables, las autoinmunes o la regeneración de tejidos. Ahora, este descubrimiento podría ser la herramienta terapéutica más prometedora hasta la fecha para el tratamiento del cáncer. Te contamos cómo funciona y cómo lucha frente al avance del cáncer.
En primer lugar, cabe destacar que los científicos de Pfizer-BioNTech y Moderna se basaron en su experiencia en la elaboración de vacunas de ARNm contra el cáncer, durante más de una década, para crear las vacunas contra el coronavirus. Sin embargo, esta emergencia que envolvió al mundo y a la ciencia, frenó las decenas de investigaciones que estaban destinadas a probar su efecto frente al cáncer. Ahora, conociendo mejor su mecanismo de actuación, se han vuelto a retomar numerosos ensayos clínicos en humanos para probar estas vacunas como tratamiento contra diversos tipos de cáncer, como el cáncer de páncreas, el cáncer colorrectal y el melanoma. En algunos de estos estudios, las vacunas se están evaluando en combinación con otros medicamentos que ayudan a estimular la respuesta inmunitaria del cuerpo contra los tumores.
Cómo funcionan
Las células dendríticas son una clase de células del sistema inmunológico que tienen la capacidad de absorber el ARNm de las vacunas. Una vez que absorben el ARNm, estas células lo traducen y presentan las proteínas resultantes, llamadas antígenos, a otras células inmunitarias, como las células T. La presentación de estos antígenos a las células T es el primer paso para iniciar la respuesta inmunológica.
Además, esta técnica se puede personalizarse para cada paciente, lo que la convierte en una forma de medicina personalizada dependiendo de los casos clínicos. Los médicos pueden tomar una muestra del tumor del paciente, secuenciar su ADN y diseñar una proteína de ARNm específica que sea adecuada para ese tipo de cáncer en particular. Este enfoque de tratamiento individualizado puede aumentar las posibilidades de éxito así como reducir los efectos secundarios.
De hecho, varios ensayos clínicos han demostrado que la terapia del ARNm es segura y puede producir respuestas inmunitarias significativas en pacientes con cáncer avanzado. En esta línea, un estudio reciente publicado en la revista Nature mostró que la terapia del ARNm fue efectiva en el tratamiento del melanoma, un tipo de cáncer de piel agresivo. Los investigadores utilizaron una proteína de ARNm específica para el melanoma que estimuló una respuesta inmunológica y redujo el tamaño del tumor en ratones.
La acción de la vacuna de 2030 frente al cáncer
Como hemos mencionado, la vacuna de Moderna se basa en la idea de que el cuerpo puede ser capacitado para reconocer y combatir las células cancerosas utilizando el ARNm como un medio para instruir al sistema inmunológico para atacar las células anormales. Para hacer esto, la vacuna entrega ARNm al cuerpo que codifica para una proteína llamada neoantígeno, que se encuentra solo en las células cancerosas y no en las células sanas del cuerpo.
Luego, un sistema de aprendizaje automático determinaría qué mutaciones están causando el desarrollo del cáncer. Con el tiempo, este sistema "aprende" qué partes de las proteínas anormales que codifican estas mutaciones son más propensas a desencadenar una respuesta inmune. Después, se elegirían los ARNm que contienen los antígenos más efectivos, que se utilizarían para crear la vacuna. La vacuna, específicamente diseñada para cada paciente, se administraría después de la cirugía con el objetivo de prevenir una posible recurrencia del tumor.
Asimismo, hasta su aprobación, se está probando el efecto de la vacuna en combinación con un adyuvante de inmunoterapia que, en un ensayo de fase dos, redujo el riesgo de recaída o muerte después de la cirugía en un 44% en comparación con el fármaco de inmunoterapia solo.
Sin embargo, esta técnica no permite la producción en masa de la vacuna, como sucedió con las vacunas contra la COVID-19. En su lugar, los médicos deben tomar una biopsia del tumor del paciente y luego identificar el antígeno específico en las células cancerosas para codificar la vacuna de ARNm. En otras palabras, estas vacunas son "personalizadas" y pueden tener un coste elevado en su producción inicial.
Pero hay más, según el CEO de la empresa farmacéutica Moderna, el Dr. Paul Burton, Moderna podrá ofrecer vacunas para "todo tipo de enfermedades" en solo cinco años. Esta tecnología también puede aplicarse a otras enfermedades autoinmunes y raras, además de a cardiopatías.
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