Los radicales libres son moléculas inestables que se generan de forma natural en el cuerpo como resultado de procesos metabólicos normales, pero también pueden ser producidos por factores externos como la exposición al sol, la contaminación, el humo del cigarrillo y otros contaminantes ambientales. Los antioxidantes son los encargados de proteger las células contra estos radicales libres que, si llegan a dañarlas, causan envejecimiento prematuro de la piel, así como con otras enfermedades crónicas.

Por lo que la principal función de los antioxidantes, es la de neutralizar los radicales libres, consiguiendo que tener un mejor estado de salud general. "Un exceso de radicales libres, es decir, un estado de estrés oxidativo se relaciona con daño en el ADN y por lo tanto con la aparición de cáncer, de enfermedades neurodegenerativas y con un mayor estado pro-inflamatorio general a nivel metabólico", advierte en el portal de Infosalus la dietista-nutricionista en Medicadiet, María del Mar Alcarria Águila, y especialista de la Fundación Jiménez Díaz de Madrid.

Hay muchos tipos de antioxidantes, pero los más efectivos son los que se pueden obtener a partir de la dieta ya que la alimentación es una fuente natural y equilibrada de donde provienen estas moléculas protectoras. Así pues, consumir alimentos como las vitaminas C y E, el betacaroteno, el selenio y otros compuestos antioxidantes es garantía de que nuestras células estén protegidas contra el estrés oxidativo.

Diferentes familias de antioxidantes

Dentro de los alimentos, los antioxidantes se agrupan por familias, es decir, en un mismo alimento se encuentran diferentes tipos de antioxidantes que se complementan entre sí como los que se muestran a continuación:

Polifenoles: los flavonoides (antocianidinas en las fresas, uva roja, manzana roja, y frutos del bosque; catequinas (té verde y cacao); isoflavonas en las sojas y derivados y legumbres, taninos (té, café, granada, espinacas); o los lignanos en los cereales integrales, en las pipas de calabaza, o en las semillas de lino.

Vitaminas antioxidantes: la vitamina E y C principalmente; la vitamina E se encuentra en aceites vegetales como aceites de semillas o frutos secos como almendras y avellanas; mientras que la vitamina C en frutas cítricas como el kiwi, la naranja, el limón, la fresa, y en verduras como los pimientos verdes, la coliflor, o el brócoli, entre otros.

Minerales antioxidantes como el selenio: mineral con gran efecto antioxidante presente en pescados, mariscos, o cereales integrales.

Carotenoides: en un gran número de alimentos de origen vegetal como la zanahoria, el tomate, o el salmón.

Glutatión, un antioxidante que deriva de tres aminoácidos: L-cisteína, ácido L-glutámico y glicina; es importante consumir alimentos que presentan precursores de éste como son los espárragos, las espinacas, el brócoli, el ajo, la col, las cebollas, los berros y las coles de Bruselas; además de algunas especias como el comino y la canela, o la cúrcuma.

Por muy beneficiosos que sean y por muy al alcance que estén de cualquier persona, no hay una fórmula mágica ni eterna, por lo que no tendrá el mismo efecto recibir los antioxidantes de unos complejos vitamínicos, que recibirlos directamente a través de la alimentación.

"Muchas personas estarán pensando en que la solución más sencilla es comprarse suplementos de estos antioxidantes, ya que podemos encontrarlos en una sola píldora. Sin embargo, esto es un error, ya que la forma en la que se absorben estos compuestos y donde se encuentran es clave para su función. Es decir, dentro de un alimento podemos encontrar diferentes antioxidantes que se complementan entre sí, y que tienen un efecto global mejor que obtenerlos en suplementos por separado", concluye la especialista.