Un equipo científico del Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBIS) coordinado por los fisiólogos Ricardo Pardal y José López-Barneo ha logrado identificar el mecanismo que lleva a las células madre del cuerpo carotídeo a activarse para convertirse en neuronas cuando se produce falta de oxígeno en el organismo. "Es un paso más en el conocimiento de los mecanismos celulares con varias aplicaciones. Conocer cómo el cuerpo carotídeo crece cuando se produce falta de oxígeno nos permite avanzar frente a enfermedades respiratorias como el EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica); y para tratar a aquéllas personas que se encuentran a más de 2.000 metros y padecen lo que conocemos como mal de altura", explica el doctor López-Barneo, catedrático de Fisiología Médica y director del IBIS. También es un paso más para avanzar en las investigaciones sobre el párkinson que López-Barneo inició hace ya más de una década.

El equipo integrado por los investigadores Aida Platero-Luengo, Susana González-Granero, Rocío Durán, Blanca Díaz-Castro, José I. Piruat y José Manuel García-Verdugo ha publicado los resultados en la prestigiosa revista científica Cell, de impacto internacional. Se trata de una publicación muy codiciada en la comunidad científica que requiere a los investigadores competir a muy alto nivel para ver reflejados sus trabajos.

El estudio que han dirigido López Barneo y Pardal está centrado en identificar cómo células madres del cuerpo carotídeo, una glándula situada en el cuello, se activan y se transforman en neuronas, un proceso que se produce cuando el organismo detecta una situación anómala de oxígeno para favorecer una respiración más acelerada, y lograr normalizar las cantidades necesarias de oxígeno. Este proceso celular comienza cuando unas células neuronales maduras, que se encuentran en el cuerpo carotídeo, y que son denominadas glómicas detectan escasez de oxígeno en sangre. Ante este problema estas células lanzan una orden al cerebro para reforzar la respiración, y además liberan unos neurotransmisores que activan a las células madre para que produzcan neuronas para así estimular también al sistema respiratorio. "Se trata de un sistema de comunicación química entre las neuronas maduras y las células madre, que se encuentran dormidas, para que éstas despierten cuando se produce la ausencia de oxígeno suficiente", añade Barneo.

Con la identificación de este mecanismo celular "también avanzamos en la compresión de cómo funcionan los dos nichos neurogénicos en el cerebro", explica el especialista. El organismo cuenta con tres nichos neurogénicos, dos en el cerebro y uno en el cuerpo carotídeo, donde se encuentran las células madre capaces de transformarse en neuronas. Fue en 2007, también de la mano del equipo de López-Barneo, cuando se identificó la existencia de células madre en el cuerpo carotídeo, un estudio de gran interés científico, que también fue publicado en la revista de impacto Cell.