La nueva esclusa del puerto de Sevilla, construida en el municipio de Gelves a 1,8 kilómetros río abajo de la actual y con mayores dimensiones, ha empezado este sábado a inundarse con dos bombas gigantes y difusores que aportarán 250.000 metros cúbicos de agua en un proceso que requiere como mínimo una semana.

Este hecho supone todo un hito para la capital andaluza después de cinco largos años de obras, con sus retrasos lógicos, y una inversión de 200 millones de euros. Diversas personalidades y la prensa están invitadas al acto de llenado a partir de las 12:00 de hoy.

Quedan varios meses hasta la inauguración definitiva en el primer semestre de 2010. En este tiempo deben completarse los accesos por carretera y tren que conectan con los tres puentes que atraviesan la esclusa (dos para vehículos y uno para trenes), así como el relleno de tierra de la zona de agua más próxima a El Copero. La Autoridad Portuaria calcula que la autovía y el nuevo acceso ferroviario entre los suelos del Puerto y El Copero estarán terminados en el primer trimestre. Los tableros de los puentes están fabricados y a la espera de ser colocados.

Una vez llena de agua la esclusa, las constructoras (FCC, Azvi y Sedra) acometarán la colocación de las cuatro compuertas correderas de acero, fabricadas en Astilleros de Sevilla con la participación de diez empresas de distinto tamaño que han empleado 200.000 horas de trabajo con más de 200 trabajadores de distintas especialidades.

Debido a su enorme peso (800 toneladas cada una), las estructuras serán trasladadas por el río hasta ambos extremos de la esclusa, lo que permitirá ir demoliendo de forma paulatina los muros de tierra que ahora impiden el paso del agua. La Autoridad Portuaria calcula que esta fase se habrá completado a finales de noviembre, fecha en la que comenzará el periodo de pruebas con los primeros barcos.

Hasta la inauguración definitiva, las embarcaciones que lleguen al puerto deberán pasar por ambas esclusas: la nueva y la vieja, ya que la primera será inicialmente sólo un canal sin proceso de nivelación de aguas para acceder a la dársena de Alfonso XIII.

Cuando todos los sistemas que incluye la nueva esclusa de Sevilla estén operativos, se derribará el muro exterior de la antigua esclusa y ésta desaparecerá para siempre y consigo su más de medio siglo de existencia, ya que se estrenó en 1951.

La nueva infraestructura es importante para el puerto de Sevilla por varias razones. En primer lugar, duplica la manga (anchura) de la esclusa actual y, por tanto, permite que barcos de mayores dimensiones accedan a los muelles de la capital, sobre todo cruceros. Si prospera el proyecto para dragar el fondo del río hasta los 8,5 metros de profundidad -un plan que sigue en estudio- también entrarán buques de mercancías con mayor calado que ahora no pueden hacerlo.

El segundo beneficio que reporta la nueva esclusa tiene que ver con la mejor protección de la ciudad ante el riesgo de riadas, aparte de su objetivo esencial de mantener estable el nivel de agua de la dársena que llega hasta el tapón de San Jerónimo. Sin este ascensor de barcos los muelles de la ciudad podrían quedarse sin agua los días de marea baja, como sucede en cualquier puerto marítimo.

El tercer efecto es urbanístico y se refiere a los nuevos suelos que el puerto de Sevilla ganará junto al cuartel del Copero cuando cubra de tierra la lámina de agua que ahora separa el acuartelamiento de la nueva esclusa. A finales de 2008, la Autoridad Portuarua adjudicó la explotación del Muelle de la Esclusa, en régimen de concesión durante 20 años, a la unión de empresas Sevitrade y Transformados Huévar, que dispondrá de una superficie de 9.500 metros cuadrados, donde se moverán 200.000 toneladas al año.

Con una línea de atraque de 200 metros, este muelle potenciará los servicios portuarios que demandan los clientes industriales, y la inversión prevista será de 3 millones de euros.

El Puerto destaca que la actividad logística recibirá "un importante espaldarazo" con el otorgamiento de una concesión a Sevisur Logística S.A., empresa que construye la Zona de Actividades Logísticas del Puerto sevillano, para ocupar una parcela de 110.000 metros cuadrado. Esta empresa también construirá y explotará una nave con 30.137 metros que ocupará la distribuidora de artículos deportivos Decathlon, que desde esta instalación atenderá su red de tiendas del sur de España, Portugal y Canarias.

La construcción de la esclusa forma parte del Plan Director de la Autoridad Portuaria de Sevilla, dirigido a completar "una transformación de gran alcance" en el puerto fluvial sevillano que permita mejorar su potencial logístico, así como ampliar los muelles y canales de navegación.

El eje central de ese plan es la Mejora del Acceso Marítimo, una actuación estratégica basada en la nueva esclusa y en el dragado de profundización selectivo. El plan se completa con los programas de desarrollo logístico (Puerto Sur), el fomento de la base industrial y potenciar la relación con la ciudad con un frente portuario urbanizado (Puerto Delicias) que compatibiliza un uso abierto a los ciudadanos con el de una terminal para cruceros.