La empresa British Petroleum (BP) selló una de las tres fugas a través de las que se vierte crudo en la zona del Golfo de México, lo que se espera facilite la instalación de una estructura de acero sobre la principal fuente del derrame, según la Guardia Costera estadounidense.

David Mosley, suboficial de primera de la Guardia Costera, dijo que el sellado de la citada fuga se produjo la noche del martes, aunque descartó que eso reduzca el volumen del vertido. BP ha dicho que la reducción del número de escapes facilitará la prevista instalación este fin de semana de la estructura de acero con forma de cúpula y un peso próximo a las 100 toneladas.

El contenedor metálico recogería el crudo que fluye a través de la principal abertura en el pozo y lo bombearía posteriormente a un barco, en la que, de funcionar, se contempla como la principal solución a corto plazo para frenar el desastre ecológico en la zona. BP inició el miércoles las tareas de transporte de la cúpula, al cargarla en un barco. El artefacto deberá ser instalado a 1.500 metros de profundidad en una operación sin precedentes cuyos resultados son inciertos.

El derrame de crudo en EEUU supone pérdidas de 40.000 barriles diarios

Expertos de la industria petrolera han advertido en el Congreso estadounidense de que el derrame de crudo en el Golfo de México podría superar los 40.000 barriles diarios (6,4 millones de litros).

Ese vertido podría ser ocho veces el de 5.000 barriles diarios (800.000 litros) calculados tras el hundimiento de la plataforma Deepwater Horizon de prospección submarina después de una explosión que se cobró la vida de 11 trabajadores. El derrame amenaza tener consecuencias catastróficas para la ecología y las industrias pesqueras y turísticas de los estados de Luisiana, Missisipi, Alabama y Florida.

Según el demócrata Edward Markey, miembro de la Cámara de Representantes, la cifra fue mencionada por los expertos después de que se les preguntara qué ocurriría si British Petroleum (BP) no lograra frenar el flujo de petróleo submarino. Markey manifestó que los ejecutivos señalaron que en el peor de los casos el vertido podría ser de entre 10.000 y 60.000 barriles diarios y que la cifra más probable sería de 40.000. Además de ejecutivos de BP, en la primera de una serie de audiencias con legisladores también participaron expertos de Transocean y de Halliburton, empresas vinculadas a la plataforma.

El presidente Barack Obama señaló el lunes que la responsabilidad del desastre es de British Petroleum y que la factura por los daños y perjuicios deberá pagarla esa empresa. De acuerdo con la Ley de Contaminación Petrolera promulgada en 1990 tras el derrame causado por el buque Exxon Valdez en Alaska un año antes, el máximo que podría pagar BP como indemnización sería 75 millones de dólares.

Sin embargo, el senador demócrata Robert Menéndez propuso al Congreso aumentar ese máximo a 10.000 millones de dólares y aplicarlo de forma retroactiva a BP. "Es hora de creer en nuestros ojos y aceptar los riesgos evidentes de la prospección petrolera en el mar", dijo Menéndez en una conferencia de prensa junto a miembros de organizaciones ecologistas.

La iniciativa recibió el respaldo inmediato del gobierno y el portavoz de la Casa Blanca, Robert Gibbs, que señaló que también apoyaría la idea de aplicarla de manera retroactiva. Por otra parte, indicó que el máximo de 75 millones de dólares de compensación no sería aplicable si las investigaciones determinan que BP petróleo actuó de forma negligente o violó la ley.

Tony Hayward, director ejecutivo de BP, reiteró en la web de la empresa que ésta pagará las indemnizaciones pero declinó hacer comentarios sobre el proyecto para aumentar su máximo. BP está comprometida a pagar "todos los gastos de limpieza que sean necesarios y adecuados", así como todas las indemnizaciones por perjuicio y otros daños causados por el derrame, indicó.