El robot explorador Curiosity ha encendido su generador de neutrones que lleva instalado y se prepara para iniciar en unas dos semanas su primera excursión en busca de minerales que puedan dar nuevas claves sobre Marte.

Los científicos de la NASA continúan comprobando que todos los instrumentos del robot explorador están en buen estado, según confirmó  John Grotzinger, del Instituto Tecnológico de California y el director científico de Curiosity. "Las cosas van bien", dijo en una videoconferencia en la que también participó Roger Wiens, del Laboratorio Nacional de los Alamos, el investigador principal de la ChemCam de Curiosity.

"Todos los instrumentos que estamos probando están funcionando y estamos orgullosos de anunciar que el instrumento DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), ha sido encendido y ha operado exitosamente", aseguró Grotzinger. DAN es un espectrómetro de neutrones con capacidad para detectar hidrógeno -que puede significar la presencia de agua en forma de hielo o en la superficie de un mineral- en el subsuelo a una profundidad de hasta un metro.

Este es el instrumento que ha aportado la agencia espacial rusa a este proyecto en el que participan siete países además de EEUU (España, Rusia, Francia, Alemania, Italia, Canadá y Japón) que han contribuido a dotar a Curiosity con los instrumentos tecnológicos más avanzados para que pueda llevar a cabo su misión. El aparato realizó varios disparos de neutrones sobre la superficie marciana al tiempo que se activó el sistema de radiación que "escuchó" a DAN y confirmó que estaba funcionando.

Grotzinger señaló además que también realizaron pruebas con el instrumento REMS, la estación medioambiental aportada por España, y adelantó que esperan poder divulgar los primeros datos científicos recolectados la próxima semana.

Curiosity ya tiene en marcha sus cámaras y la NASA está definiendo cuáles serán los primeros movimientos del rover y los puntos que visitará para empezar con las primeras excavaciones, según el plan previsto. El primer destino será un lugar denominado Glenelg, una intersección de tres tipos de terrenos que ha causado especial interés en los científicos porque creen que puede tratarse de una plataforma de roca adecuada para la primera perforación.

Los científicos estiman que en alrededor de un año, el Curiosity llegará a las laderas del monte Sharp, pero antes pasará por las marcas que dejaron los motores de los cuatro propulsores al aterrizar, que han sido apodados las laderas Burnside, Gulburn, Hepburn y Sleepy Dragon

También han identificado la primera roca sobre la que probará el láser de la ChemCam en los próximos días, la N165, situada a poco más de dos metros de donde se encuentra el rover. "Nuestro equipo ha esperado ocho largos años a que llegara este momento" señaló Wiens, quien espera poder compartir a principios de la próxima semana cómo fueron esos primeros disparos.

La ChemCam efectuará una treintena de disparos de láser en diez segundos para calentar la roca hasta tal punto que sus moléculas se conviertan en una bola de fuego con el fin de que los instrumentos de Curiosity analicen los colores que desprende, que darán pistas sobre los átomos de los que está compuesta.