Cada día se conoce mejor al coronavirus, un conocimiento vital para encontrar tratamientos eficaces hasta la llegada de la vacuna. Ahora, y de forma inesperada, investigadores del Museo de Historial Natural de Nueva York, han hallado un gen misterioso llamado ORF3d y que se encuentra dentro de otro gen en el coronavirus SARS-CoV-2, según ha publicado recientemente la BBC.

A mediados del mes de enero se publicó la secuencia genética completa del coronavirus, y desde entonces, científicos de todos los países han analizado sus 15 genes para averiguar cómo se comporta e infecta a las células humanas para encontrar la vacuna que frene su contagio.

Hasta ahora, publica eLife, este gen superpuesto había pasado inadvertido y desconocen su función, pero sus descubridores están seguros de que este tipo de genes "puede revelar nuevas vías de control para el virus, por ejemplo, medicamentos antivirales". Los programas informáticos que se usan para acelerar el proceso de secuenciación genética no suelen encontrar estas secuencias superpuestas, motivo por el cual este gen pudo no haberse descubierto antes.

Una especialista opera una maquina para detección de COVID-19 en el laboratorio Synlab en Colombia.

Un gen dentro de otro gen

ORF3d es lo que en genética se denomina un “gen superpuesto”, un gen dentro de otro gen que comparten parcialmente su cadena de nucleótidos. Explican los investigadores que el SARS-CoV-2 contenga un gen de este tipo “no es una novedad, muchos otros virus y sobre todo los de ARN, como el coronavirus detrás de la Covid-19, con una tasa de mutación elevada, cuentan con genes superpuestos”. Los investigadores creen que estos genes ‘ocultos’ podrían formar parte de las herramientas con que cuentan los virus para replicarse de forma eficiente, sortear el sistema inmunitario de la persona e incrementar su transmisión.

Al escanear las bases de datos existentes los investigadores encontraron que el gen ya se había identificado con anterioridad, aunque sólo en una variante del coronavirus que afecta a los pangolines, en China.

Por el momento, se desconoce qué función concreta desempeña este gen, pero en trabajos previos sí saben que este gen oculto produce una respuesta de anticuerpos fuerte en personas que se están recuperando de la Covid-19. No se sabe si también activaría a las células T.