Las hormigas, nuevas aliadas en la detección precoz del cáncer

Para muchos una hormiga no es más que un incómodo insecto pero la realidad es que su presencia en el ecosistema es necesaria. Dispersa semillas, lo que permite que salgan nuevas plantas y árboles, poliniza, lo que también permite la reproducción de la vida vegetal y se alimenta de algunos insectos y otros animales invertebrados, lo que ayuda a mantener el equilibrio de especies. Posiblemente muchos de estos aspectos pasen desapercibidos para la mayoría de los humanos, pero ¿y si os decimos que las hormigas pueden ser unas grandes aliadas en la detección precoz del cáncer? Seguramente vuestra opinión acerca de ellas cambiará radicalmente.

Esto es lo que ha descubierto un equipo de científicos franceses, que desvelaron en avance a través del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia. El cáncer se encuentra entre las principales causas de muerte en el mundo y encontrar herramientas no invasivas, económicas y eficientes para la detección temprana del cáncer se ha convertido en todo un reto para la comunidad de investigadores. Pues bien, si tradicionalmente los perros han sido los animales encargados de poner su poder olfativo al servicio del hombre en determinadas acciones, resulta que las hormigas tienen este sentido igual de desarrollado (o más) y además son capaces de aplicar sus conocimientos en menor tiempo de entrenamientos que los perros.

El equipo científico utilizó hormigas Formica fusca, también conocidas como hormigas sedosas, y las entrenó a través de un sistema de recompensas. El resultado fue sorprendente. Después de unos minutos de entrenamiento, estos insectos pudieron diferenciar las células humanas sanas de las células humanas cancerígenas. ¿Cómo es esto posible? Los expertos creen que se debe a que las células sanas y cancerígenas emiten diferentes compuestos que las hormigas pueden distinguir por el olor. "Este primer estudio muestra que las hormigas tienen un alto potencial, son capaces de aprender muy rápidamente, a menor costo y son eficientes", apuntan desde el CNRS.

El olfato de las hormigas, una revolución científica

Todo esto puede llegar a ser una auténtica revolución científica. Una nueva forma de entender e investigar el cáncer. Ya que en sólo media hora se podría cambiar la investigación en la lucha contra el cáncer y especialmente, en el principal frente en esa batalla: el de la detección precoz de los tumores, acostumbrada hasta e momento a resonancias magnéticas, mamografías o análisis de sangre, que pueden ser costosos e invasivos.

El poder olfativo de las hormigas podría usarse también para detectar otros olores y usarlos contra el narcotráfico, la localización de explosivos y la detección de otras enfermedades.