Benjamin King (Dimension Data), el mismo que inauguró la cima de Alfacar, sufrió para adjudicarse en solitario la novena etapa de la Vuelta a España, disputada entre Talavera de la Reina y La Covatilla a lo largo de 200,8 kilómetros, en la que Simon Yates (Mitchelton) se enfundó el maillot rojo de líder.

King soñó con una victoria en la Vuelta y ya tiene dos. La de ayer la logró con épica y agonía en la primera cima de Categoría Especial de la presente edición, como superviviente estelar de la escapada del día, y resistiendo el acoso de Bauke Mollema, que llegó desfondado a 48 segundos, poco antes que Dylan Teuns (BMC), el último aventurero en meta.

Los favoritos se batieron en los últimos kilómetros sin clara superioridad de ninguno de ellos. El viento frenó los ímpetus de los candidatos. No resistió Rudy Molard (FDJ), que cedió seis minutos y el maillot rojo, que acabó en las espaldas de Yates.

Miguel Ángel López (Astana) lideró el grupo de la alta jerarquía a 2.40 minutos, junto a Nairo Quintana (Movistar) y Wilco Kelderman (Sunweb). Poco después, Rigoberto Urán (EF), Ion Izagirre (Bahrain) y Yates. Alejandro Valverde (Movistar) lo hizo a 3.04 y se quedó a un solo segundo del líder.

La Vuelta disfrutará en Salamanca de la primera jornada de descanso con la general apretada. Nada menos que 13 corredores en el margen de 1.30 minutos, y las etapas más duras por llegar. Yates, el hombre que ganó tres etapas en el Giro y vistió de rosa 13 días hasta que Chris Froome lo fundió en Bardonecchia, se puso la roja con orgullo.

La podrá defender a partir del martes, con Valverde pisándole los talones, lo mismo que Quintana, que toma posiciones a 14 segundos. Dentro del top ten está Izagirre, quinto a 17; López, séptimo a 27, y Urán, octavo a 32.

Fue buena la fuga del día, con 11 corredores dispuestos a desafiar un recorrido de 200 kilómetros y cuatro puertos. Se apuntaron Teuns (BMC), De Gendt (Lotto Soudal), King, Hollenstein (Katusha), Leezer (Lotto-Jumbo), Mollema, Ezquerra (Burgos-BH), Lluis Mas (Caja Rural), Maté, Vanbilsen (Cofifis) y Bagües (Euskadi).

Cuando el retraso del pelotón marcaba los diez minutos quedó claro que el grupo principal se iba a desentender hasta el puerto final para discutir sus cuitas en el ascenso a La Covatilla. Por delante Luis Ángel Maté (Cofidis) fue a lo suyo. Puntuó en cabeza en el Puerto del Pico (Primera Categoría), Alto de Gredos (Tercera) y Puerto de Peña Negra (Segunda).

A 29 de meta, De Gendt espabiló el ritmo en cabeza y seleccionó seis hombres poco antes de llegar a Candelario. Cerca de las calles empedradas del precioso pueblo salmantino, atacó Lluis Mas (Caja Rural), a quien se pegó King, quien tensó trotando por el vetusto y siempre incómodo adoquinado.

Fue un despegue definitivo. Restaban 18 kilómetros hasta coronar La Covatilla a casi 2.000 metros de altitud. Por detrás, EL Movistar trataba de marcar el ritmo a ratos, lo mismo que el Sky, Astana y Bora

King apretó los dientes para sufrir un terrible calvario, Mollema se llenó de impotencia en la persecución, y los favoritos se marcaron hasta el último kilómetro, cuando Quintana trató el despegue, pero fue contestado por López, Urán y Kelderman.

El holandés también lanzó su carta contra la mesa, pero la suerte ya estaba echada con la meta a la vista.

King se puso la corona en una cima donde antes se impusieron Santi Blanco, Félix Cárdenas, Danilo di Lucca y Daniel Martin. Un escenario muy ciclista de la Sierra de Béjar, donde la Vuelta puso fin al primer tercio de carrera, con todo por resolver, para dar un merecido descanso a los integrantes del su pelotón.

La general no podría estar más apretada. Expectativas de emoción hay muchas ante una segunda semana que ofrecerá el tríptico asturleonés, con La Camperona, Praeres y Lagos de Covadonga. Otros escenarios únicos que podrían abrir brecha entre los hombres de cabeza.