Vodafone elige Sevilla para el primer vuelo de un dron controlado por 4G
Diseña un sistema pionero a nivel mundial apoyado en la red móvil, con el que se adelanta a la NASA
Vodafone busca revolucionar el tráfico de drones. A la espera de que llegue una legislación europea y española que regule el uso de estos vehículos aéreos no tripulados, la compañía ya ha logrado un hito tecnológico: operar y controlar estos aparatos con la red de telefonía móvil 4G. Y el lugar escogido para presentar esta solución pionera a nivel mundial ha sido Sevilla, donde ayer un dron recorrió los 32 kilómetros que separan Isla Mayor de Utrera monitorizado en tiempo real por la red de Vodafone.
La operadora lleva tres años trabajando en el desarrollo de esta tecnología y ha logrado parirla antes que otros competidores que también buscan hacerse un hueco en el lucrativo negocio del control del tráfico de drones. Sin ir más lejos, la NASA y la compañía estadounidense Verizon Wireless están inmersos en su propia investigación, pero "no han logrado completar un vuelo antes que nosotros", presumió ayer Yago Tenorio, director de Red del Grupo Vodafone.
El dron recorre 32 km de Isla Mayor a Utrera, monitorizado a distancia por la red de Vodafone
La principal ventaja que aporta la solución de Vodafone es que ofrece un control y seguimiento de los drones mucho más fiable y seguro que los medios actuales, que se basan en las coordenadas GPS. La tecnología patentada bajo el nombre de RPS (Radio Positioning System) permite una estimación muy precisa de la posición de la tarjeta SIM que lleva incorporada el dron. De este modo, si se detecta un uso irregular del aparato o su acceso a zonas restringidas (aeropuertos, bases militares...), una futura autoridad del espacio aéreo podría interceptarlo y bajarlo a tierra. "Hoy los drones envían su posición por GPS, pero aquéllos que no quieren ser localizados inhabilitan este sistema, falsifican sus coordenadas y se salen de su plan de vuelo", explica Tenorio, que señala que estos riesgos para la seguridad se evitarían con su sistema.
La aspiración de Vodafone es que esta fórmula basada en el control de los drones a través del 4G se extienda en un futuro y se acabe imponiendo. Por ello, ha liberado las tres patentes que tiene de su sistema RPS, para que lo puedan utilizar otros actores sin ningún tipo de contraprestación. "De momento, lo que buscamos es dinamizar el sector; aún no tenemos un modelo de negocio claro, pero ya encontraremos la forma de hacer dinero", avanza el director de Red de la compañía. Tiempo tendrán para pensarlo porque esta industria está a la espera de que la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) cree un espacio comunitario de control del tráfico aéreo para drones. Eso sí, una vez que Europa legisle y España incorpore la nueva normativa, todo irá rodado. "El factor limitante no es la tecnología, se podría desplegar de una forma rápida porque la solución está basada en software", añade.
Una vez desplegada, muchos sectores se podrán ver beneficiados. Hay ámbitos en los que se espera una explosión de drones en los próximos años: la logística, la gestión de flotas, la agricultura, la vigilancia de fronteras y de infraestructuras críticas... "Su uso cambiará la vida de las personas, con aplicaciones que irán desde la seguridad -en la vigilancia contra incencios, por ejemplo- a las aplicaciones comerciales -como la entrega de paquetes-", vaticina Tenorio. Se estima que dentro de 15 años haya más de 400.000 drones volando en el espacio aéreo europeo, muchos de ellos en niveles bajos y en zonas densamente pobladas, de ahí la utilidad de usar la red móvil 4G para gestionar sus movimientos porque tiene cobertura casi universal.
"Esto es la bomba en materia de innovación", alardeó ayer el presidente de Vodafone España, Francisco Román, en la presentación ante los medios de su revolucionario y pionero sistema, que, subrayó en varias ocasiones, se ha desarrollado en el Centro de Excelencia de Red de la compañía ubicado en Madrid. Asimismo, puso el acento en la importancia de la colaboración público-privada a la hora de sacar adelante el proyecto, puesto que en el mismo han participado también la Junta de Andalucía -a través del Catec, Centro Avanzado de Tecnologías Aeroespaciales- y también la ingeniería sevillana Skylife Engineering.
Un proyecto con el sello andaluz del Catec y la ingeniería Skylife
El pionero sistema de Vodafone cuenta con un potente sello andaluz. Si bien la tecnología RPS (Radio Positioning System) ha sido desarrollada en Madrid por el Centro de Excelencia de Red de la compañía junto con Huawei, dos actores andaluces han tenido una importante contribución. Por un lado, el Catec (Centro Avanzado de Tecnologías Aeroespaciales, dependiente de la Junta) ha sido el responsable de adaptar los equipos que forman parte del dron, así como el software que permite integrar el sistema aéreo con la red de Vodafone. Y, por otra, la ingeniería sevillana Skylife ha sido la encargada de la infraestructura y el software de recepción de datos de telemetría, niveles de señal y posición. Asimismo, el Centro de Vuelos Experimentales Atlas, ubicado en Villacarrillo (Jaén), ha sido el escenario de las pruebas previas de vuelo. La presidenta de la Junta, Susana Díaz, ensalzó ayer la colaboración público-privada que ha hecho posible esta iniciativa y sentenció: "Lo que se hace aquí, no se hace en Silicon Valley". El dron usado ayer para volar y coronar años de investigación y desarrollo era ligero (hecho de corcho) y sencillo, con un solo motor, apariencia de avión, y recorrió con éxito 32 kilómetros en 25 minutos.
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