Hace más de una década, los estadounidenses Bill Ludwig y Doug Olson recibieron una mala noticia en su consulta médica: padecían un grave cáncer de sangre llamado leucemia linfocítica crónica (LLC). Tras someterse a varios tratamientos, y fallar uno tras otro, incluido la búsqueda de un donante de médula compatible, ambos aceptaron formar parte de un tratamiento experimental en curso en el Centro Oncológico Abramson y la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania (UPenn). A día de hoy, el cáncer que comenzó a desaparecer hace años, continúa su remisión sostenida en el tiempo. El tratamietno que lo hizo posible se conoce hoy como CAR-T. Te contamos en que consiste.

El mieloma múltiple es incurable. Es un tipo de cáncer localizado en la médula ósea —el tuétano del interior de algunos huesos, como la cadera y el esternón—, donde en condiciones normales hay células inmaduras que se transforman en las células de la sangre: glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. El mieloma múltiple provoca el crecimiento anormal de las células plasmáticas, un tipo de glóbulo blanco responsable de la fabricación de los anticuerpos, la primera línea de defensa contra las infecciones. La supervivencia a los cinco años ronda el 50%.

Olson, un investigador del sector farmacéutico retirado, aún sigue corriendo y ha completado seis medias maratones. También recauda fondos para la Sociedad de Leucemia y Linfoma y ayuda a los pacientes recién diagnosticados. Por su parte, después de su tratamiento, Ludwig, un funcionario penitenciario jubilado, recorrió EE UU con su esposa en una autocaravana y celebró acontecimientos con su familia, incluso la llegada de nuevos nietos. Pero, desgraciadamente, a principios de 2021, falleció debido a las complicaciones de la covid-19.

El análisis de estos dos pacientes publicado en la revista Nature por los investigadores de la UPenn y sus colegas del Hospital Infantil de Filadelfia muestra la mayor persistencia de la terapia con células T CAR registrada hasta la fecha contra la leucemia.

MODIFICACIÓN GENÉTICA EN LAS CÉLULAS T

La terapia de células T con receptores quiméricos de antígenos (CAR-T) es una manera de hacer que las células inmunitarias llamadas células T (un tipo de glóbulos blancos) luchen contra el cáncer al alterarlas en el laboratorio para que puedan encontrar y destruir a las células cancerosas. La terapia de células CAR-T también es en ocasiones referida como un tipo de terapia génica celular debido a que involucra la alteración de los genes dentro de las células T para ayudar a combatir el cáncer.

La terapia con células CAR-T es una inmunoterapia de vanguardia que utiliza células específicas del sistema inmunitario del paciente que se modificarán genéticamentepara combatir el cáncer en la sangre. Actualmente, CAR-T está aprobado para pacientes con determinados tipos de cáncer hematológico.

La terapia envía las células inmunitarias del paciente a un laboratorio para modificarlas genéticamente mediante un virus y dotarlas de la capacidad de reconocer y eliminar el origen del cáncer. En la terapia no se usan, por tanto, medicamentos al uso. Se trata de un fármaco 'vivo' que se fabrica para cada enfermo con una elaboración particular: se extraen las células del sistema inmune (linfocitos T) del paciente, se modifican genéticamente para que sean más potentes y selectivas y se vuelven a infundir en el paciente. 

DOS FASES HASTA LA REMISIÓN

 En el estudio, describen dos fases distintas por las que pasaron los pacientes. Tuvieron una fase inicial representada por las células CAR-T CD8+ o CD4-CD8 que expresaban un marcador llamado Helios y luego un cambio hacia una fase de remisión a largo plazo dominada por la población de células CAR-T CD4+.

''Esta remisión a largo plazo es notable, y ser testigo de que los pacientes viven libres de cáncer es una prueba del tremendo potencial de este fármaco 'vivo' que funciona eficazmente contra las células cancerosas'', señaló Jan Joseph Melenhorst, primer autor del artículo e investigador de la UPenn, en una rueda de prensa telemática organizada por la revista.

Por su parte, David L. Porter, director de Terapia Celular y Trasplante en UPenn y coautor del trabajo, comenta que ''la terapia con células T CAR ha sido extremadamente eficaz para leucemias y linfomas específicos. Esperamos continuar trabajando en estos cánceres, al tiempo que también investigamos su impacto en los tumores sólidos, lo cual podría traducirse en un mayor desarrollo en este ámbito en los próximos años''.