Los caballos voladores

En su país ya se les conoce como los caballos voladores, porque los tres nacieron en 1966, año del Caballo según el horóscopo chino. Se llaman, Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng. Son los astronautas que han llevado a la gloria espacial a su país .

Zhai Zhigang, de 41 años, hijo de una modesta vendedora de pipas de girasol y nativo de la provincia nororiental china de Heilongjiang, dejó su imagen para los libros chinos de historia a las 16.43 hora china (09.43 en España) al salir de la nave Shenzhou VII y saludar desde allí a millones de telespectadores que observaban con tensión el momento en el que China se convertía en el tercer país del mundo, después de Rusia y Estados Unidos, en realizar una caminata espacial. "Saludos al pueblo chino y al mundo. Pierdan cuidado, el Partido y el pueblo van a cumplir la tarea con éxito", señaló Zhai, piloto de las fuerzas aéreas chinas, nada más salir por la compuerta, mirando hacia una cámara en el exterior de la nave que transmitía la señal a la televisión estatal china CCTV.

El primer paseo espacial de China, 43 años después de que EEUU y la Unión Soviética consiguieran este hito, duró exactamente 16 minutos y se llevó a cabo a 342 kilómetros de la Tierra.

En los primeros momentos de la maniobra, Zhai ondeó una bandera nacional china, entre los aplausos del centro de control espacial de Pekín, donde era atentamente seguido por el presidente, Hu Jintao, quien dos días antes había despedido a la tripulación antes de su viaje al cosmos.

Liu Boming, otro de los tres astronautas a bordo, fue quien entregó a Zhai la enseña nacional, saliendo también al espacio exterior pero sólo parcialmente, de cintura para arriba. En los primeros instantes de la pequeña hazaña, la imagen televisada de los astronautas se perdió y hubo un minuto o dos de silencio en el centro de control pequinés, lo que creó cierta tensión entre los telespectadores, hasta que Zhai regresó a las pantallas bandera en mano.

La principal finalidad de la maniobra de ayer, llamada técnicamente "actividad extravehicular" o EVA, fue la extracción de un fragmento de lubricante sólido que se había colocado desde la Tierra en el exterior de la nave Shenzhou VII, con el fin de examinar luego los efectos del vacío espacial en su composición.

La prensa china destacó estos días con orgullo que el traje espacial con el que Zhai flotó en el cosmos es de fabricación nacional: se llama Feitian (Volador del Cielo), tiene 10 capas, pesa 120 kilos, costó 4,4 millones de dólares (3 millones de euros) y Liu y Zhai pasaron 15 horas entre el viernes y ayer para ponerlo a punto. Zhai, embutido en el Feitian, estuvo siempre conectado con la nave a través de dos cables de seguridad, y uno de ellos medía las constantes vitales del astronauta. Especialmente su actividad psicológica, ya que los técnicos del programa espacial reconocían que lo más complicado del paseo era asegurar que el astronauta no fuera víctima de sus nervios. También por seguridad, el traje llevaba tres bombonas de oxígeno. Durante la maniobra, el tercer astronauta a bordo, Jing Haipeng, se quedó en la cabina principal controlando el devenir de la operación.

El primer paseo espacial de la historia lo dio el soviético Alexei Leonov el 18 de marzo de 1965, y 16 días después lo conseguían los estadounidenses, con Edward White. Miguel Lopez Alegria, estadounidense de origen español, también ha protagonizado varios paseos espaciales (concretamente diez, lo que le convierte en el astronauta norteamericano que ha llevado a cabo un mayor número de ellos).

China parece avanzar más rápido que sus rivales en la conquista del cosmos, aunque todavía le queda el reto de conseguir paseos espaciales en los que los cosmonautas estén totalmente desconectados de la nave, algo que consiguió EEUU en 1984.

Está previsto que los tres astronautas chinos regresen a la Tierra hoy y aterricen en la provincia autónoma de Mongolia Interior.