John Singer Sargent es conocido sobre todo como un gran retratista -Rodin llegó a decir de él que era el Van Dyck de su tiempo-, pero no es a ese género sino a su faceta menos conocida de paisajista a la que la Royal Academy of Arts londinense dedicará, hasta el 26 de septiembre, su exposición estival.

El mar ejerció una gran fascinación en los impresionistas del final del siglo XIX, y Sargent (1856-1925), hijo de norteamericanos expatriados en Florencia, sucumbió desde joven también a su hechizo. En su época de estudiante en París, la capital francesa estaba ya unida por ferrocarril con las costas de Normandía y la Bretaña, refugio de muchos artistas que trataban de escapar de la urbe.

La muestra londinense se centra en los años formativos de Sargent, de 1874 a 1879, y comienza con una serie de apuntes que hizo durante sus viajes veraniegos a esas costas y continúa con una serie de notas marinas, realmente innovadoras, que le inspirarían su primera travesía del océano en 1876 para conocer a sus familiares americanos.

Dos de los óleos surgidos de aquella juvenil experiencia transatlántica muestran a un buque perdido en medio de un mar inmenso. Otra obra refleja a la madre del artista, que le acompañaba en el viaje, tendida en cubierta, y en otro cuadro, claramente inspirado por Turner, Sargent refleja con tintes dramáticos una tormenta en el océano. La parte central de la exposición la forman, sin embargo, los cuadros que pintó en la Bretaña francesa: imágenes de pescadores del pueblecito de Cancale como los Camino de la Pesca o Pescando ostras en Cancale.

Sargent seguía en esas obras la tradición de los pintores franceses que, como Jean-François Millet o Gustave Courbet, habían reflejado la vida rural, aunque sin la nostalgia que rezuman los cuadros del primero o el mensaje social del segundo. Como explica la comisaria de la exposición, Sarah Cash, las imágenes bretonas de Sargent no son moralizantes ni tratan de idealizar la vida de los pescadores. El propio Sargent señaló que él se limitó a representar lo que veía como un simple cronista.

Entre las pinturas más impactantes de la serie destaca la titulada El retorno de las pescadoras, de 1877, un pequeño óleo que muestra a un grupo de figuras negras, de espalda y dobladas por la carga de la pesca, que, aprovechando la marea baja, vuelve caminando al puerto.