Cualquier cosa que no sea una victoria de Bélgica ante Japón en Rostov del Don se considerará otra megasorpresa en el Mundial de Rusia. Los belgas han mostrado en la primera fase que se puede contar con ellos para recorrer todo el camino hasta la final, por lo que pocos otorgan posibilidades a Japón en el duelo de octavos de final de hoy.

Los Diablos Rojos tienen una de las mejores generaciones de su historia, pero hace cuatro años cayeron en cuartos de final ante Argentina en el Mundial de Brasil y en 2016 fueron eliminados en la misma ronda en la Eurocopa de Francia por Gales.

Tercera del ranking mundial, Bélgica fue líder del Grupo G en Rusia con una puntuación perfecta y mostrando una gran solvencia tanto en ataque como en defensa.

El equipo tiene jugadores como Eden Hazard y Kevin De Bruyne para desbloquear defensas, una fuerte unidad defensiva con un portero de primer nivel como Thibaut Courtois y un delantero en racha como Romelu Lukaku, que aspira a conquistar la Bota de Oro del torneo. El atacante lleva cuatro goles en dos partidos, ya que descansó frente a Inglaterra. Si se le añade el que anotó en Brasil 2014, el jugador del Manchester United sólo necesita uno más para convertirse en el máximo goleador en Mundiales de su país, superando a Marc Wilmots.

Las comparaciones con el pasado son inevitables para la actual generación dorada belga. La mejor actuación de la selección en sus 12 participaciones mundialistas fue en 1986, cuando el equipo liderado por figuras como Jan Ceulemans o Jean-Marie Pfaff alcanzó las semifinales para caer sólo ante el genio de la Argentina de Diego Maradona.

Dirigidos por el español Roberto Martínez, los actuales jugadores belgas quieren ahora escribir su propia historia. "Somos un buen equipo y queremos llegar a la final", dijo Hazard. "Estamos en muy buena forma".

Bélgica derrotó 1-0 a Japón en noviembre, pero la situación es ahora muy distinta y el equipo nipón parece más equilibrado bajo el mando de Akira Nishino, que llegó al cargo en abril.

"Están muy bien organizados y son muy técnicos. Tendremos que prepararnos bien para estar listos", dijo Martínez. El técnico reservó a la mayoría de sus titulares en la victoria por 1-0 sobre Inglaterra. Pero además recuperó a los defensas Thomas Vermaelen y Vincent Kompany de sus lesiones, por lo que Dedryck Boyata podría salir del once.

Japón jugó con precaución ante Polonia y avanzó a octavos pese a perder 1-0, sólo gracias a la nueva regla del fair play. Al terminar empatado a todo con Senegal, el pase lo decidió haber recibido menos amarillas. Los japoneses, único equipo asiático en liza, tienen la duda del delantero del Leicester Shinji Okazaki, con problemas en un tobillo. Pero la ilusión por lograr lo inédito puede con cualquier inconveniente. "Japón nunca ha llegado a los cuartos de final. Ahora tenemos esa oportunidad", dijo Hasebe. No sería la primera gran sorpresa en Rusia 2018.