La Fundación Nacional para la Preservación del Filme (NFPF) ha anunciado el retorno a EEUU de unas 75 películas del cine mudo descubiertas en Nueva Zelanda, después de décadas en las que se creyó que se habían perdido.

El hallazgo de este acervo cinematográfico se produjo en 2009, cuando Brian Meacham, de los archivos de la Academia de Artes y Ciencias del Cine en Los Ángeles (EEUU), visitó a Steve Russell, director del archivo cinematográfico de Nueva Zelanda. Russell informó a Meacham de que el archivo neozelandés guardaba decenas y decenas de películas estadounidenses que databan de las décadas de los años 10 y 20 y que se habían quedado en Nueva Zelanda porque en aquellos tiempos los estudios consideraron que el flete de regreso era muy caro.

Según la NFPF, al menos 75 de esos filmes están siendo devueltos sistemáticamente a EEUU, donde la Junta de Preservación Fílmica las distribuye en cinco laboratorios de preservación de nitrato. Al tratarse de un proceso costoso, delicado y complicado, que se completará en la medida en que el tiempo y el presupuesto lo permitan, algunos estudios como Sony y FOX se están haciendo responsables del traslado a Estados Unidos de las películas, producidas por las compañías que fueron sus ancestros.

La lista de cintas repatriadas ofrece un menú rico para los cinéfilos e incluye películas como Upstream, una producción de John Ford en 1927. La NFPF ya colocó en su página web dos fragmentos de la película The Sergeant, de la Selig Polyscope Company, producida en 1910, que es la primera de las cintas preservadas bajo esta asociación con el Archivo Fílmico de Nueva Zelanda.

The Sergeant fue una de las primeras historias filmadas in situ en el valle de Yosemite. Esta película, de un solo rollo, muestra la magnificencia del territorio antes de la creación del Servicio de Parques Naturales, cuando los que mantenían el orden eran los soldados de caballería del Ejército de Estados Unidos, y esta presencia militar es el trasfondo de la película.

Los historiadores del cine creen que sólo sobrevive aproximadamente el 15% de las películas mudas producidas por Ford. La colección incluye otro hallazgo importante: un corto de promoción del filme de Ford Strong Boy, hecho en 1929 con la actuación de Victor McLaglen.

Otras de las películas son Maytime de 1923, una producción temprana con Clara Bow; la primera cinta dirigida y protagonizada por Mabel Normand que ha sobrevivido; cortos cómicos con Charles Puffy, Snub Pollard y Joe Murphy.

También hay un episodio de la popular serie The Active Life of Dolly of the Dailies, con Mary Fuller como protagonista en el papel de la intrépida periodista; hay  westerns filmados en Tucson, San Antonio y Yosemite; la única película narrativa que incluye el Miller Brothers' Wild West Show, y una película industrial acerca de la confección de los sombreros Stetson.

Algunos de los filmes datan de 1898, y, según la NFPF, aproximadamente el 70% de las copias en nitrato está virtualmente completo y más de dos tercios de las cintas tienen tintura de colores.