'Síndrome del restaurante chino': qué es, síntomas y cómo prevenirlo

El 'síndrome del restaurante chino' es un término que se originó en la década de 1960 para describir un conjunto de síntomas que algunas personas experimentaban después de consumir comida china, particularmente aquellos alimentos que contenían glutamato monosódico, un potenciador del sabor común en la cocina asiática y en muchos alimentos procesados.

Los síntomas reportados incluían dolores de cabeza, enrojecimiento, sudoración, presión en el pecho, y en algunos casos, mareos y náuseas. Aunque en un principio se atribuyó al consumo de glutamato monosódico, investigaciones científicas posteriores no han podido establecer una relación clara y consistente entre los potenciadores de sabores y los síntomas en la mayoría de las personas. Hoy en día, se cree que solo una pequeña minoría de personas puede ser sensible al glutamato.

Debido a que el término tiene connotaciones negativas y estereotipadas, muchos expertos recomiendan no usarlo y en su lugar referirse a este fenómeno como "sensibilidad al glutamato monosódico" o, en algunos casos, simplemente como una reacción adversa a ciertos alimentos.

Síntomas

Dolor de cabeza, enrojecimiento, sensación de presión o ardor en el pecho, palpitaciones, mareos o vértigos, hormigueos son, entre otros, los síntomas que manifiestan algunas personas después de consumir alimentos, principalmente comida china, la cual contiene glutamato monosódico que es lo que producirían estas reacciones.

Aunque se ha relacionado tradicionalmente con el consumo de glutamato monosódico, la ciencia no ha podido demostrar consistentemente que este aditivo alimentario sea el único responsable. En muchos casos, la respuesta a estos síntomas puede estar relacionada con la expectativa o el efecto nocebo que es la creencia de que un alimento puede causar daño, lo cual desencadena una respuesta física. La ansiedad y el estrés pueden aumentar la percepción de los síntomas o incluso contribuir a su aparición. Si alguien cree que el glutamato monosódico le hará daño, es más probable que experimente síntomas, aunque no haya una base física sólida.

Tratamiento

No existe un tratamiento específico para este conjunto de síntomas, ya que la reacción puede variar entre las personas. Sin embargo, siempre existen recomendaciones que se pueden seguir al respecto como evitar el consumo de alimentos que contengan o se piense que puede tener glutamato monsódico.

Muchas veces las sintomatología que se manifiesta en la persona es leve, por lo que no necesitaría un tratamiento más allá que el de la toma de analgésicos por si duele la cabeza o se tiene cualquier otra leve molestia, aumentar la ingesta de agua para que el cuerpo pueda procesar mejor los alimentos y tener un buen descanso con el que ayudar al cuerpo a recuperarse.

En el caso de que la sintomatología sea un poco más "grave" porque se presentan, por ejemplo, episodios de ansiedad anticipatoria, habrá que optar por la terapia cognitivo-conductual como tratamiento ya que es una forma de trabajar las creencias erróneas y expectativas negativas que se crea la persona en su cabeza sobre los productos de alimentación.

Prevención

Para evitar la aparición de estos síntomas, en la prevención está muchas veces el remedio y estas pueden ser:

1. Leer etiquetas: Como medida de precaución, quienes sean sensibles al glutamato monosódico pueden revisar las etiquetas de los alimentos procesados o preguntar en los restaurantes si los platos contienen este ingrediente.
2. Desarrollo de conciencia corporal: Las personas que son propensas a reacciones físicas por la comida o el estrés pueden beneficiarse del desarrollo de la conciencia corporal, como aprender a identificar y gestionar las primeras señales de incomodidad física antes de que se conviertan en un problema mayor.
3. Control de las expectativas: A nivel psicológico, reducir las preocupaciones sobre el glutamato monosódico y otros ingredientes puede ser clave. En lugar de asociar de inmediato el consumo de ciertos alimentos con efectos negativos, cultivar una actitud más relajada frente a la comida y tratar de desmontar posibles creencias erróneas sobre su impacto.
4. Dietas de eliminación: Si la persona cree que el glutamato monosódico u otros ingredientes específicos están causando los síntomas, puede intentar una dieta de eliminación bajo la supervisión de un nutricionista. Esto implica eliminar ciertos alimentos y reintroducirlos gradualmente para identificar posibles desencadenantes.

Es importante tener en cuenta que el 'síndrome del restaurante chino' puede tener tanto causas físicas como psicológicas. En algunas personas, los potenciadores de sabores pueden producir síntomas, mientras que en otras, factores como el estrés, las creencias sobre la comida y la sugestión pueden desempeñar un papel significativo. Como en muchas condiciones, un enfoque integral que combine la evaluación médica, el manejo del estrés y la psicoterapia puede ser útil para las personas que experimentan estos síntomas de forma recurrente.

Además, es clave evitar el uso excesivo del término 'síndrome del restaurante chino', ya que puede perpetuar estereotipos negativos y confundir a quienes no tienen una sensibilidad real al glutamato monosódico.