El número de personas que estudian español como segunda lengua ha experimentado un crecimiento muy elevado en los últimos años. Este hecho se debe a diversos factores, siendo prioritarios que es el idioma oficial en 20 países y que se trata de la tercera lengua más hablada del mundo, por detrás del chino mandarín y del inglés. Aprender este idioma en el sur de España es la opción por la que se decantan cada vez más extranjeros, potenciando una nueva modalidad de turismo, conocido como idiomático, que alcanza al genérico. Según datos de la asociación Españoles en Andalucía (EEA), el año pasado, 5.500 estudiantes eligieron Sevilla como destino para aprender inglés de los 21.666 que se decantaron por aprender la lengua de Cervantes en Andalucía, es decir el 25,38%.

Esta cifra de 2013 que apunta la EEA es un 15% menor que la registrada en el curso 2011-2012, cuando el número de alumnos en la ciudad era de casi 6.500. Eduardo Álvarez, presidente de la EEA afirma que "ni el año pasado, ni el presente están siendo especialmente espectaculares en cuanto al porcentaje de alumnos que vienen a Sevilla porque los recortes en las administraciones en los programas de algunos países de origen como Italia, Grecia o Portugal han afectado en gran medida a las becas para estudiar en el extranjero".

Sevilla se sitúa como uno de los enclaves estratégicos en la comunidad autónoma para que los estudiantes desarrollen sus capacidades de aprendizaje. El presidente explica que la ciudad hispalense tiene una enorme popularidad en el extranjero porque se valora mucho la amplia oferta cultural, la conservación del casco histórico, el buen funcionamiento del carril bici y la peatonalización de las calles que "han convertido a Sevilla en una ciudad ecológica", afirma Álvarez.

Con el objetivo de potenciar el turismo idiomático y luchar contra este estancamiento, hace unos días se firmó un acuerdo de colaboración entre la EEA y la Diputación de Sevilla. Fernando Rodríguez Villalobos, presidente de la Diputación, asevera que el turismo idiomático "es un segmento turístico de relevancia cada vez mayor en los últimos años. Se trata de un tipo de turista que muestra un alto grado de satisfacción y que tiene interés por repetir la visita".

El objetivo del acuerdo es realizar acciones encaminadas a divulgar la oferta turística de la provincia en las escuelas de idiomas de Sevilla. El convenio pretende difundir la importancia del patrimonio turístico de los municipios sevillanos de cara a los alumnos que vienen. Álvarez asegura a este periódico que "éste parece el primer paso que hemos dado para potenciar la ciudad de Sevilla al extranjero. Por parte de la administración pública se ha impulsado muy poco la imagen de la ciudad en comparación con otras ciudades como Salamanca o Valencia". El presidente asegura que lo primero que se tendría que mejorar son las conexiones aéreas con respecto a otros países.

Según datos ofrecidos a este periódico por la EEA, Alemania es el mercado más fuerte en cuanto a estudiantes que escogen la capital andaluza para aprender el idioma. Al país germano le siguen Noruega, Suecia, Dinamarca, Suiza, Italia, Francia, Reino Unido, Holanda y Austria. Antonio Orta, director del departamento de profesores de español del centro de lenguas Clic, asegura que "hace ocho años el español se consideraba como una lengua de ocio y emocional. En los últimos cinco se ha convertido en un idioma funcional y eso explica el repunte de estudiantes procedentes de países con gran competencia económica como China, Rusia, India o Estados Unidos", aunque sigue sin ser el perfil mayoritario de alumnos.

El plan estratégico de turismo idiomático, realizado por la Junta de Andalucía en 2010, indica que el conjunto entre los 20 y los 29 años es el que más solicita esta modalidad turística. El siguiente grupo es el de menores de 20, jóvenes que vienen principalmente en verano o antes de iniciar los estudios universitarios. Aunque el principal rango de edad comprende la veintena, también se aprecia el crecimiento de alumnos mayores de 55 años que vienen por ocio o porque sus empresas les costean una estancia en el extranjero para que aprendan el idioma.

En cuanto a la oferta formativa, en Sevilla son ocho los centros que pertenecen a la Federación de Escuelas de Español como Lengua Extranjera (Fedele) y que además, tienen los sellos de calidad Cervantes. Esta cifra es inferior a las 15 academias de Málaga, provincia que ocupa el primer puesto en cuanto a la preferencia de destinos para los extranjeros.