La evolución que han experimentado los implantes cocleares a lo largo de los años ha permitido ampliar cada vez más la franja de edad en la que es posible beneficiarse de esta tecnología para recuperar la audición. Tanto es así, que, aunque la mayoría de estos dispositivos se siguen utilizado en niños, la Unidad de Hipoacusia e Implantes Cocleares del Hospital Virgen Macarena ha puesto el foco en las personas mayores a las que su nivel de sordera ha avanzado de y sus audífonos ya no les ayudan.

En total, son ya 140 los mayores de 65 años, nueve de ellos, incluso, mayores de 80, que se han beneficiado de este sistema y "han vuelto a recuperar su autoestima al dejar de encontrarse aisladas socialmente", destacan desde el centro sanitario. En el otro extremo, este dispositivo ha conseguido sacar de la sordera a 361 menores de 18 años de los que 285 tienen menos de siete, 54 un año y ocho están por debajo de los 12 meses.

En total, 988 implantes colocados desde la primera aplicación de este tratamiento en 2008 dentro del Programa de Implantes Cocleares del Macarena, que, dependiente del servicio de Otorrinolaringología, es referente para la población infantil y adulta de Andalucía Occidental y constituye un modelo sanitario de alta complejidad organizativa a través del que se ofrece una atención integral al paciente desde el primer momento.

El implante coclear, del que hoy se celebra su Día Internacional y se cumplen 66 años desde su primera colocación, es un dispositivo electrónico que se introduce en el interior de la cóclea, estimula el nervio auditivo y hace que los pacientes con hipoacusia severa o profunda por un daño coclear severo vuelvan a oír. A grandes rasgos, un dispositivo que sustituye al oído interno cuando este falla. Para los implantados y sus familiares, "un milagro".

"Es muy importante detectar la hipoacusia de forma temprana para poder actuar con rapidez y que los implantes sean realmente efectivos, especialmente en el caso de menores en desarrollo donde es muy importante facilitar la estimulación directa a los circuitos auditivos centrales a través de los implantes", detallan los integrantes de este servicio.

Cómo funciona el implante coclear.

Pero, ¿cómo es posible lograr implantar estos dispositivos y hacer recuperar la audición a una persona sorda? Según detallan desde la Unidad de Hipoacusia e Implantes Cocleares del Macarena, la realización de un implante coclear es una intervención quirúrgica en la que se coloca un dispositivo electrónico en el oído interno. El mismo transforma la energía sonora que capta el oído en energía eléctrica que a su vez transmite impulsos al cerebro, permitiendo a las personas con hipoacusia severa o profunda, volver a oír.

El implante coclear consta de dos componentes: el externo que contiene el micrófono (para recoger la información acústica), un procesador (transforma la onda acústica en señales eléctricas), batería y un transmisor (conecta con la parte interna); y el interno, que se coloca debajo de la piel detrás de la oreja, está compuesto por el receptor-estimulador (recoge el estímulo del procesador y lo envía a los electrodos) y la guía portaelectrodos que se inserta en la cóclea a través del oído medio.

Desde que se lleva a cabo la intervención quirúrgica transcurre una media de un mes hasta que éste puede comenzar a funcionar. "Se requiere un encendido y programación del mismo hasta encontrar los umbrales adecuados para cada persona, es decir, el mínimo nivel de estimulación eléctrica que el paciente es capaz de percibir y el máximo nivel de estimulación que tolera", destacan sus responsables. 

Detrás de este milagro auditivo, el Programa de Implantes Cocleares de referencia de Andalucía Occidental está integrado por especialistas en Otorrinolaringología con experiencia en cirugía otológica, una Unidad de Audiología de otorrinolaringólogas con experiencia en audiología, enfermeras audiólogas, audioprotesistas, logopedas, ingenieros de telecomunicaciones, otoneurorradiólogos, una unidad de programación de implantes y un equipo que proporciona soporte técnico para el mantenimiento del implante coclear. Su funcionamiento gira en torno a la figura de un coordinador como principal punto de contacto para todas las consultas que pueda tener cualquier persona sobre este programa. De esta forma se asegura la continuidad de la atención y la realización en tiempo y forma de todas las actuaciones requeridas antes, durante y después de la implantación coclear. Este coordinador se encarga de recoger las necesidades sanitarias y no sanitarias de los pacientes.

La experiencia adquirida con esta figura de coordinación fue la base para que el servicio de Otorrinolaringología creara en 2019 la Red de Implantes Cocleares de Andalucía Occidental, integrando en un equipo a los especialistas en Otorrinolaringología que tenían una dedicación parcial o específica a la audiología, otología o implantes en cada uno de los 26 centros hospitalarios incluidos en esta zona de referencia, desde hospitales terciarios a centros periféricos de especialidades. Además, de manera novedosa en el panorama nacional, se ha integrado a los maestros de audición y lenguaje y a orientadores especializados auditivos de los colegios adonde acuden los pacientes pediátricos implantados, intensificando la relación y la cooperación con las asociaciones de pacientes.