Alexander Graham Bell pasó a  la posteridad como padre de uno de los artefactos más revolucionarios  de la historia: el teléfono. Pero antes que él, hace ahora 150 años,  un joven inventor alemán creó un aparato similar que puede  considerarse la piedra fundacional de las telecomunicaciones. 

Johann Philipp Reis tenía apenas 27 años cuando presentó su  invento ante la Sociedad de Física en Fráncfort, en una conferencia  con el modesto título Sobre la reproducción de sonidos a la  distancia por medio de energía galvánica un 26 de octubre de 1861. 

La primera frase que transmitió el padre de todos los teléfonos  fue: "El caballo no come ensalada de pepino". Un mensaje poco  memorable, pero que precisamente por eso sirvió a Reis para demostrar que no se había puesto de acuerdo con el receptor y que su artefacto  transmitía voz humana, no sólo ruidos. 

Nacido en la localidad de Gelnhausen en 1834, Reis fue físico autodidacta, aficionado a la mecánica y experto en electricidad. Su  invento no le trajo ninguna fama: murió a los 40 años de tuberculosis  sin haberlo desarrollado del todo. Como haría luego Bell, Reis estudió el funcionamiento del oído humano y basó su trabajo en la convicción de que la electricidad  podía transmitir sonido. 

Su Telephon (nombre inventado por el propio Reis) permitía  transmitir la voz a unos 100 metros de distancia y sólo en una  dirección: el interlocutor no podía responder de inmediato. 

El invento fue recibido con indiferencia en Alemania y sólo  comenzó a generar interés cuando un profesor demostró su  funcionamiento en Nueva York en 1872.  Quince años después de la primera demostración de Reis, en 1876,  Bell presentaría su famosa patente. 

La disputa sobre el verdadero origen del teléfono sigue hasta hoy  e involucra a otros muchos inventores como Elisha Gray, Innocenzo  Manzetti, Charles Bourseul o Antonio Meucci. 

Parece difícil relacionar las imágenes de esos antiguos prototipos con el mundo actual, donde miles de millones de terminales móviles  distribuidos en todo el planeta, el avance de los smartphones y la  proliferación de las redes sociales hacen que hablar a la distancia sea el aspecto menos sorprendente de las telecomunicaciones.  Y sin embargo el inicio de esta revolución se fraguó gracias a  sueños como el de Reis y comenzó con una frase sobre un caballo y una  ensalada de pepino.