Una característica del Covid-19 que lo hace tan difícil de contener es que cualquier persona que aún no haya mostrado signos de infección puede transmitirlo fácilmente a otras personas. El portador del virus podría sentirse perfectamente bien y continuar con sus actividades diarias: trabajando en la oficina, en casa con su familia o asistiendo a reuniones.

Una parte crucial del esfuerzo global para detener la propagación de la pandemia es, por tanto, el desarrollo de pruebas que pueden identificar rápidamente infecciones en las personas que aún no presentan síntomas.

Prueba eficaz y rápida

En esa línea, los investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han desarrollado un nuevo tipo de prueba multiplexada (que combina múltiples tipos de datos) con un sensor de bajo costo que permite el diagnóstico en cualquier lugar mediante un análisis rápido -sin la participación de un profesional médico- en menos de 10 minutos.

La investigación se llevó a cabo en el laboratorio de Wei Gao, profesor asistente en el departamento de ingeniería médica de Andrew y Peggy Cherng. Previamente, Gao y su equipo habían desarrollado sensores inalámbricos que pueden monitorear, por ejemplo, estados de estrés mediante la detección de niveles extremadamente bajos de compuestos específicos en sangre, saliva o sudor.

Los sensores de Gao están realizados de grafeno, una forma de carbono en forma de hoja. En realidad una hoja de plástico grabada con láser genera una estructura de grafeno 3D con poros diminutos que crean una gran cantidad de área de superficie en el sensor, lo que lo hace lo suficientemente sensible como para detectar, con alta precisión, compuestos que solo están presentes en cantidades insignificantes. En este sensor, esas estructuras se acoplan con anticuerpos, moléculas del sistema inmunológico que son sensibles a proteínas específicas de Covid-19 en este caso.

Verificación

Las versiones anteriores del sensor estaban impregnadas con anticuerpos para la hormona cortisol, que está asociada con el estrés, y ácido úrico, que en altas concentraciones causa gota. La nueva versión, que Gao ha denominado SARS-CoV-2 RapidPlex, contiene anticuerpos y proteínas que le permiten detectar la presencia del propio virus; anticuerpos creados por el cuerpo para combatir el virus; y marcadores químicos de inflamación, que indican la gravedad de la infección por coronavirus.

"Esta es la única plataforma de telemedicina que he visto que puede brindar información sobre la infección en relación a esos tres tipos de datos con un solo sensor", explica Gao. "En tan solo unos minutos, podemos verificar simultáneamente estos niveles, de modo que obtengamos una imagen completa de la infección, incluida la temprana, la inmunidad y la gravedad".