El cyberpunk es un subgénero de la ciencia ficción (ya sea en medios como literatura, cómic, cine, televisión, videojuegos, etc...) que refleja visiones distópicas del futuro en las que se combinan tecnología avanzada y un bajo nivel de vida. En las películas más influyentes del cyberpunk, como Blade Runner, The Terminator, Desafío total, The Matrix o Akira, se pueden ver las características del subgénero. El cyberpunk destaca en Japón, pues deriva del boom económico y tecnológico del país. Akira, de Katsuhiro Otomo, es un buen ejemplo de ello, especialmente para una generación de japoneses que no tienen recuerdo personal de Hiroshima ni de Nagasaki, pero conocen el miedo nuclear y la corrupción política.

En el año 1988, el mundo está al borde de la destrucción absoluta. La tecnología avanzada fue la causa de una terrible explosión que desencadenó la Tercera Guerra Mundial. En el año 2019, Neo Tokyo ha sido construida a partir de los restos de la antigua Tokio. En esa ciudad es donde habitan Kaneda, Tetsuo y sus amigos, un grupo de jóvenes estudiantes de un centro correccional, marginados sociales que pasan sus ratos libres en peleas con bandas rivales de motoristas. Kaneda es el líder de su banda, que rivaliza con otros moteros que se hacen llamar Los Payasos y son liderados primero por Joker, luego por Tetsuo, e incluso se ven obligados a trabajar con Kaneda. Tetsuo y Kaneda son amigos desde la niñez, pero Kaneda se burla de Tetsuo a pesar de verlo como hermano menor. Tetsuo sufre complejo de inferioridad.

Un día Tetsuo desaparece en un accidente provocado por un niño raro. Kaneda intenta averiguar qué ha sido de él, sin saber que el gobierno lo ha secuestrado y ha descubierto que su potencial psíquico es comparable al de Akira, un sujeto extraordinario reclutado tiempo atrás. Cuando Tetsuo reaparezca, sus amigos comprobarán que su carácter ha cambiado y que tiene poderes psíquicos. Kaneda y Tetsuo se enemistan en una serie de acontecimientos que desembocan en el despertar de Akira, responsable de la destrucción de Tokio.

Éste es el argumento de Akira, un manga escrito y dibujado por Katsuhiro Otomo entre 1982 y 1990. Pronto se convirtió en un best seller y a raíz de su publicación en Estados Unidos por Marvel Comics se publicó también en Europa, significando el primer acercamiento importante del público occidental al cómic japonés. Fue Premio Kodansha al mejor manga en 1984. Su adaptación animada cinematográfica (escrita y dirigida por el propio Otomo antes de finalizar el manga y con un final diferente) marcó el pistoletazo de entrada de la animación japonesa en occidente durante los años 90 y fue el primer ejemplo de adaptación animada que sirvió para dar a conocer a un público más numeroso la obra original en cómic.

Akira es un niño que desarrolló habilidades psíquicas, por lo que fue examinado por el gobierno. Perdió el control de su poder y aniquiló Tokio en 1988. Fue sometido a pruebas científicas, sin resultado. Su cuerpo fue criogenizado para el estudio de generaciones futuras.

Para la producción del largometraje, se creó el Akira Comittee, un conglomerado de las empresas más importantes del sector del entretenimiento japonés: Bandai, Kodansha, Mainichi Broadcasting System, Hakuhodo, Toho, Sumimoto Corporation y Laserdisc Corporation, que reunieron el capital que la adaptación del manga necesitaría: mil millones de yenes. Akira se convirtió en pionero de distribución internacional del anime.

Katsuhiro Otomo (Miyagi, Japón, 1954) empezó a publicar sus primeras historietas cortas en los años setenta y en 1980 realiza su primera obra extensa: Domu (Pesadillas), que obtuvo el SF Grand Prix, que solamente se había otorgado a novelas.

Después de Akira, sus trabajos en cómic han sido principalmente guiones para otros dibujantes. Otomo ha realizado ilustraciones publicitarias, diseño de escenarios y personajes, animaciones breves, etcétera, lo que ha hecho que su producción de historietas sea escasa para lo habitual en Japón. Entre sus trabajos en animación, destaca la adaptación cinematográfica de Akira. Además ha realizado alguna incursión en imagen real, pero en las producciones en las que ha participado desde Akira se ha usado siempre su nombre como reclamo comercial.