Nació en Augusta, Georgia, en el profundo sur americano, en años de segregación racial, pero tuvo acceso a una exquisita formación musical que pasó por la Universidad Howard, el Instituto Peabody y la Universidad de Míchigan. Cuando en 1969 ganó un famoso concurso internacional en Múnich, su nombre empezó a sonar en Europa y la Deustche Oper de Berlín la contrató por tres años. Nadie sabía aún entonces que esa joven soprano, de físico corpulento y semblante sonriente, que se había curtido cantando espirituales desde niña con sus padres, iba a convertirse en una de las voces más requeridas por casas de ópera, directores y productores del último tercio del siglo XX.
Y en efecto, con unos medios suntuosos, una voz ancha y robusta, con graves de auténtica mezzo, un timbre de color oscuro pero sedoso, casi de terciopelo, y una forma de frasear inconfundible, Jessye Norman (1945-2019) conquistó a las audiencias más variadas que uno pueda imaginar, pues fue grande en las escenas, inmensa en el terreno del lied, maravillosa en los espirituales y en la canción popular americana, hasta en el jazz al que se acercó en los años finales de su carrera. Siempre amable y cercana, pero muy seria en su trabajo (aún recuerdo su gesto delicado pero imperioso, con los ojos cerrados, para imponer silencio cuando en el Festival de Granada algunos espectadores empezaron a aplaudir tras la primera de las Siete canciones de Falla), Norman devino casi en figura mítica, como la Yocasta que interpretó en su inolvidable Oedipus Rex de Stravinski.
Jessye Norma. The Unreleased Masters
Aunque dejó un legado discográfico inmenso, la soprano de Georgia se guardó muchas grabaciones, que no llegaron a publicarse por razones diversas. Entre los conocedores y cercanos a la industria, los rumores eran abundantes desde el momento mismo de su muerte, hace solo cuatro años. Decca, una de las marcas con las que más colaboró a lo largo de su vida, despeja ahora algo el panorama al publicar este triple álbum de inéditos.
El primero de los tres cedés de esta recopilación es una selección de Tristán e Isolda de Wagner, una ópera que Norman nunca grabó (más allá de la Liebestod, que hizo hasta tres veces). El registro, de 1998, con la Orquesta de la Gewandhaus de Leipzig y la dirección de Kurt Masur cuenta también con las voces de Thomas Moser (Tristán), Hanna Schwarz (Brangäne) y un jovencito Ian Bostridge (timonel). La soprano estadounidense nunca estuvo convencida de sus posibilidades para interpretar en escena el papel de Isolda y durante la grabación tuvo, al parecer, ciertos desacuerdos con el maestro alemán sobre determinados detalles, y ella acabó vetando la publicación.
Dieciséis años atrás, Masur había sido responsable de una de las más inolvidables grabaciones de la soprano, los 4 últimos lieder de Strauss (publicados por Philips) y el segundo disco de esta recopilación empieza justamente por esta obra, ahora en unas tomas en vivo de 1989 junto a James Levine y la Filarmónica de Berlín, que se complementan con los Wesendonck Lieder de Wagner, también tomados en concierto, en 1992 y con los mismos acompañantes. Acaso la perfección del registro de estudio de 1982 es lo que acabara por arrumbar este, hecho durante un par de conciertos en días consecutivos, al limbo, pues musicalmente no encuentro en él tacha alguna.
Finalmente, el tercer disco, también tomado en vivo en unos conciertos con la Sinfónica de Boston y Seiji Ozawa en 1994, es el más singular, pues el programa se enfocaba sobre reinas de la antigüedad y recoge obras bastante infrecuentes del repertorio, la Escena de Berenice de Haydn, la Cleopatra (escena lírica) de Berlioz y la cantata Fedra de Britten. Sólo de la obra de Berlioz había una opción anterior en la discografía de la artista, un delicioso registro con Barenboim de 1982.
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