Así definió Xavi Hernández, técnico del Barcelona, a este Manchester United: "Uno de los mejores equipos de Europa. El mejor United de los últimos años", dijo antes de que los Diablos Rojos lo eliminase de Europa y confirmaran que su crecimiento desde la llegada de Erik Ten Hag no es casualidad: son el único equipo de Inglaterra que pelea por cuatro títulos, está a un paso de ganar su primer trofeo en cinco años y es el favorito a ganar esta Liga Europa.

El conjunto de Mánchester recibió ante el Barcelona el espaldarazo que necesitaba. "Hemos vencido al líder de la Liga española, al equipo que le saca ocho puntos al Real Madrid y todos hemos visto lo que le hizo al Liverpool el otro día", explicó Ten Hag, el artífice de que este equipo haya pasado de perder 4-0 en Brentford en el segundo partido de la temporada a ser un serio candidato a todos los títulos que hay en juego.

El United está a cinco puntos del líder, el Arsenal, en la Premier League, está en la final de la Copa de la Liga contra el Newcastle United, en octavos de FA Cup y en octavos de Europa League, donde se medirá contra el Betis.

Los puntos fuertes

¿Qué tiene que temer el cuadro verdiblanco? Que se enfrenta a uno de los equipos más en forma desde la vuelta del fútbol tras la Copa del Mundo. Desde que acabara el Mundial, el Manchester United ha ganado 14 de los 18 partidos que ha disputado ha empatado tres (Crystal Palace, Leeds y Barcelona) y ha perdido uno (Arsenal).

Marcus Rashford, la estrella de este equipo, ha marcado 16 goles desde el parón mundialista, más que ninguno otro en el mundo (el segundo es Karim Benzema con doce tantos). Olvidada ya la turbulenta marcha de Cristiano Ronaldo, Ten Hag ha conformado un United que vuelve a verse campeón y que por primera vez en muchos años siente que está preparado para plantar cara a los mejores. El ejemplo más importante fue su victoria en el derbi de Mánchester en enero.

El técnico del Manchester United Erik Ten Hag felicita a Rashford.

La buena dinámica del equipo ha permitido aflorar de nuevo al mejor De Gea, clave con sus paradas para que el United eliminara al Barcelona, ha consolidado la pareja de centrales Raphael Varane-Lisandro Martínez y ha acompañado a Casemiro de un Fred que en la eliminatoria ante el Barcelona dio una asistencia y marcó un gol. El brasileño está viviendo su mejor campaña en Mánchester y está sustituyendo con creces a un Christian Eriksen que daba más creatividad al medio, pero que está lesionado.

Por delante de ellos, en la figura del 10 está siempre Bruno Fernandes, con un papel menos goleador que en sus primeros años aquí, mientras que en las bandas están Rashford y Jadon Sancho, ya recuperado para la causa tras sus problemas físicos y mentales antes del Mundial.

La incógnita

Con el delantero Ten Hag tiene un dilema. La mejor dinámica del equipo ha coincidido con la llegada del tanque Wout Werghorst, pero el neerlandés solo ha convertido un gol en once encuentros. Su capacidad para fijar a los centrales y permitir la entrada por los costados de Rashford y Sancho es muy apreciada por Ten Hag, pero el holandés también puede variar como hizo en la segunda parte ante el Barcelona: mover a Rashford a la punta y dar entrada a jugadores rápidos como Antony y Alejandro Garnacho. La vuelta de Martial en los próximos días dota a este ataque de un componente más.