El Hospital Universitario Virgen del Rocío es nuevo centro regional de referencia para la patología estenosante de la vía aérea, un problema de salud muy grave que se traduce en un estrechamiento de la tráquea o bronquios principales, con repercusión funcional para los pacientes, potencialmente letal en ausencia de tratamiento e infradiagnosticada, que precisa de una intervención de forma emergente por el alto riesgo de asfixia. Aunque su prevalencia es desconocida, la incidencia de la misma crece paulatinamente a medida que se incrementa la frecuencia de sus principales causas: el cáncer de pulmón, la intubación orotraqueal y las traqueotomías, en aumento durante la pandemia debido al manejo respiratorio que requieren algunos pacientes con Covid.

El doctor José Luis López Villalobos es especialista en patología de la vía aérea dentro del servicio de Cirugía Torácica que lidera la doctora Ana Isabel Blanco y forma parte del programa de Cirugía Traqueal y Laringo-Traqueal puesto en marcha en el año 2010 junto a los también especialistas Francisco García, Daniel Andrades, Francisco Javier de la Cruz, Rafael Barroso y Miguel Congregado. Explica que existen "múltiples" patologías que pueden afectar a la vía aérea, tanto benignas como malignas. Apunta algunas de ellas como intubaciones, tumoraciones benignas o maligna que sean primarias de la tráquea, lesiones iatrogénicas, traqueotomías, cirugías de la laringe, causas traumáticos como accidentes de tráfico o laborales o infecciones, tipo tuberculosis.

En cuanto a la afectación en la calidad de vida del paciente, el cirujano apunta cuestiones tan básicas como la dificultad para respirar o el no poder caminar apenas unos 50 metros sin sensación de asfixia, con un elevado impacto en la vida laboral.

La cirugía paso a paso

Las técnicas de cirugía resectiva de la vía aérea consisten en la eliminación del segmento de la vía aérea dañado y la reconstrucción posterior del mismo. Desde su implantación en la cartera de servicios del Virgen del Rocío se benefician de ella una media anual de entre 20 y 25 pacientes.

"Coloquialmente, para que se entienda, consiste en quitar una parte de la tráquea o laringe afectada y, a continuación, o se hace una unión de los dos extremos o utilizamos técnicas con algún tipo de injerto a fin de reconstruir", explica el doctor López Villalobos. El resultado es la restitución de la zona intervenida "casi de forma anatómica", apunta el cirujano. La duración del procedimiento en quirófano depende de si la zona afectada es la tráquea o la laringe, pero la media ronda las cuatro horas. A continuación, el paciente queda hospitalizado durante una semana o diez días en los que es fundamental la "flexión cervical" a través de la colocación de un corsé o una doble almohada. En ese periodo de tiempo se inicia en la alimentación a través de una sonda nasogástrica. De aquí pasa a un seguimiento ambulatorio con revisiones periódicas y, aproximadamente, al año reciben el "alta definitiva".

Asimismo, el doctor López Villalobos advierte de posibles complicaciones en el postoperatorio inmediato "de tipo accidental" como puede ser la obstrucción de la vía aérea por secreciones o coágulos de sangre.Para su realización, los especialistas requieren de una alta cualificación ya que se utilizan técnicas terapéuticas que son altamente especializadas y complejas, que precisan una técnica minuciosa, y una amplia experiencia, que, a su vez, señala el doctor, "es muy difícil de obtener al ser una patología relativamente rara". Esto hace que sean muy pocos centros a nivel nacional e internacional los que están capacitados para atender a este tipo de pacientes. En España, el grueso de los casos se concentra entre Sevilla, Valencia y Alicante.

De forma clásica, este estrechamiento se ha tratado mediante dilataciones o, más recientemente, mediante láser, electrocoagulación o coagulación con argón-plasma. Todas estas terapias consiguen un buen resultado a corto plazo en cuanto a que el paciente mejora sintomáticamente. Sin embargo, a medio o largo plazo raramente consiguen la resolución completa del cuadro y es muy frecuente que vuelva a aparecer la estenosis, incluso de mayor severidad y extensión. "De esta forma, el paciente precisa intervenciones periódicas, cada vez con mayor frecuencia y peor resultados. Muchos de ellos terminan necesitando traqueostomías o endoprótesis permanentes en la vía aérea", indican los especialistas de la unidad.

El intervencionismo sobre la vía aérea se inició en el año 1999 en el Virgen del Rocío, principalmente con procedimientos endoscópicos (broncoscopia rígida) o poco invasivos, acumulando unos 350 casos con más de 500 procedimientos hasta el año 2010 cuando se puso en marcha el Programa de Cirugía Traqueal y Laringo-Traqueal. Desde el comienzo, los especialistas de este servicio han intervenido 157 pacientes mediante cirugía abierta al tiempo que han ido reduciendo los procedimientos endoscópicos. De hecho, sólo se indican a pacientes con patología tumoral como tratamiento paliativo y junto al servicio de Oncología.

Como en todos los casos en los que se conforma una unidad de referencia, el paciente recibe una asistencia multidisciplinar. Así, los cirujanos de la unidad de Vía Aérea colaboran estrechamente con el servicio de Anestesia para el manejo del paciente durante y después de la intervención. Y para el seguimiento posterior, participan los neumólogos de la unidad de Broncoscopias y Patología Pleural. Es muy importante el apoyo del servicio de Otorrinolaringología en los casos de afectación de cuerdas vocales.

Además, y dada la experiencia acumulada que les ha servido para ser designados como centro de referencia en Andalucía, ofrecen formación a otros especialistas mediante tres programas principales. Uno de ellos es el de la Sociedad Española de Cirugía Torácica (SECT), que oferta patrocinio para estancias formativas en centros que desarrollan técnicas específicas. En los últimos años, el Virgen del Rocío ha recibido múltiples profesionales interesados en la patología de la vía aérea.

Asimismo, organizan dos cursos anuales, con la previsión de ampliarlos a tres, dirigidos a especialistas en Cirugía Torácica de otros hospitales españoles en los que se realiza una inmersión completa en patología de la vía aérea con la adquisición de conocimientos teóricos y prácticos en cirugía traqueal y que se complementan con la visita posterior de los especialistas de referencia en el Virgen del Rocío a esos centros para la supervisión de las primeras intervenciones y un contacto continuo vía telefónica para prestar apoyo en la distancia. Además, forman a residentes de Cirugía Torácica, en su mayoría, pero también de Neumología y Otorrinolaringología a través de periodos de rotación tanto interna como externa.