En esa época, al igual que hoy, la canela, el clavo, la pimienta, la nuez moscada o el jengibre, entre otras muchas especias, eran esenciales para conservar y aromatizar alimentos como la carne, por ejemplo, haciéndola más comestible y apetitosa. También resultaban fundamentales en el ámbito de la medicina por sus propiedades antisépticas y curativas, al igual que, en el no menos desdeñable, sector de la cosmética, pues con ellas se fabricaban aromas, perfumes y esencias de un altísimo valor.

En la Edad Media, el comercio de las especias, que se producían en las Islas Molucas casi en exclusividad, estaba monopolizado por mercaderes árabes, que las transportaban por tierra y mar hasta el Mediterráneo. Era una labor tan lenta, ardua y costosa que convertía a estos productos, tan comunes hoy, en auténticos artículos de lujo. En resumen, la dinámica de su importación era la siguiente: los comerciantes árabes adquirían las especias en la India y, desde allí, las transportaban por tierra y mar hasta el Mediterráneo oriental, donde los mercaderes italianos las compraban a su vez. Mediante rutas en barco éstos las transportaban hacia sus destinos finales: Francia, España, Portugal o Inglaterra. Cuando el producto final, la canela, por ejemplo, llegaba a su destino, había recorrido grandes distancias, lo que no era fácil en aquella época, pasando, además, por las manos de varios intermediarios. Todo esto, lógicamente, hacía subir su valor de manera exponencial.

La ruta otomana

Tras la caída de Constantinopla en 1453, los turcos, sabedores de la importancia de las especias para los europeos, bloquearon el paso directo por Oriente hacia las Islas Molucas imponiendo elevadas tasas. Esto alentó las expediciones portuguesas y españolas en la búsqueda intensa de nuevos itinerarios hacia ellas.

La ruta de las especias en la Edad Media. Fuente: iaph.es.

1488: la avanzadilla portuguesa

El navegante portugués Bartolomé Díaz lo intenta por el Este en 1488, bordeando el continente africano. Regresó al alcanzar el Cabo de Buena Esperanza porque gran parte de su tripulación había enfermado, pero puso de manifiesto la opción plausible de alcanzar la India rodeando África.

Ruta del portugués Bartolomé Díaz. Fuente: iaph.es.

1492: el intento de Colón

Aunque el descubrimiento de América fue el final y el gran hito de su viaje, es importante recordar que la finalidad de su expedición fue encontrar una ruta por Occidente hacia las especias. Su experiencia nutrió la idea de Magallanes.

La búsqueda de una ruta por Cristóbal Colón acabó en el descubrimiento de América. Fuente: iaph.es.

1494: Tratado de Tordesillas

Tras el descubrimiento de América, la carrera entre España y Portugal por controlar la mayor extensión posible de los territorios nuevos desembocó en el Tratado de Tordesillas, un acuerdo entre las dos grandes potencias ibéricas, que dividió el mundo conocido en dos zonas a través de una línea imaginaria: hacia el oeste de dicha línea las tierras nuevas serían propiedad de España y, hacia el Este, de Portugal.

Tratado de Tordesillas. Fuente: iaph.es.

1498: la ruta portuguesa

Los portugueses no renuncian a este objetivo y el también marinero portugués, Vasco de Gama, completa en 1498 la ruta que inició diez años antes Bartolomé Díaz: llegó al Cabo de Buena Esperanza, lo bordeó, cruzó el Océano Índico y llegó a la India.

La ruta de Vasco de Gama. Fuente: iaph.es.

1519: la única alternativa de Magallanes

Fernando de Magallanes decidió culminar el objetivo primero de Cristóbal Colón: alcanzar la India por Occidente. Murió durante la travesía, pero su expedición lo consiguió.

La ruta de Magallanes y Elcano supuso la primera circunvalación de la Tierra. Fuente: iaph.es.