Ida, el primate europeo de 47 millones de años

Nueva York ha sido el escenario de la presentación en sociedad de un fósil de primate de 47 millones de años de antigüedad, que podría ser uno de los ancestros comunes de todos los simios y humanos. El fósil fue descubierto en Alemania hace 26 años por coleccionistas privados que lo dividieron y vendieron en dos mitades; después fue rearmado por un equipo liderado por el experto noruego Jorn Hurum, de la Universidad de Oslo. Su investigación fue publicada este martes en la revista científica PLoS y ayer fue presentado en el Museo de Historia Natural de la ciudad de los rascacielos. El fósil ha sido llamado Ida, por la hija de Hurum.

Los restos pertenecen a una nueva especie de primate que vivió en los bosques de Europa central y es "extraordinario" por su estado de conservación, según los científicos. Ida -su nombre científico es Darwinius masillae- fue adquirida por Hurum en 2006 en la feria anual de fósiles y minerales de Hamburgo, en Alemania.

Ida es una joven hembra en su primer año de vida, mide unos 20 centímetros, y podría haber alcanzado de adulta entre 600 y 900 gramos de peso.

A pesar del significado otorgado ahora al fósil, permaneció en poder de su primer dueño durante más de 20 años tras ser descubierto en el antiguo cráter volcánico de Messel, cerca de Fráncfort, famoso por sus fósiles. El lugar está en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.

El equipo de científicos trabajó con Hurum en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo. "Completa su estructura ósea en un 95%, Ida revolucionará nuestra comprensión de la evolución humana", indicó la Universidad de Oslo. "Este espécimen es como encontrar el Arca perdida", dijo Hurum, destacando el valor del esqueleto fosilizado, al que sólo falta parte de una pierna. Ida es 20 veces más antigua que la mayoría de los fósiles que han contribuido a la explicación de la evolución humana.

"Este fósil es una especie de transición que tiene características de la línea muy primitiva de evolución no humana, como los lemures; pero está más vinculada a la línea evolutiva humana, la de antropoides como monos y humanos", agregó el centro investigador noruego en un comunicado. La Universidad de Oslo ubicó a Ida en una etapa de la evolución antropoide; aquella en la que los primates desarrollaron características que luego evolucionarían hacia formas humanas. El fósil será exhibido en Londres durante este mes antes de regresar a Oslo para proseguir las investigaciones con él.

La Universidad de Oslo indicó que Ida es mucho más antigua que Lucy, de 3,2 millones de años, y otros famosos fósiles de primates descubiertos en África. Sus "grandes dedos y uñas confirman que el fósil es un primate, y un hueso de pie vincula a Ida directamente con los humanos", dijo la universidad.