La misión Psyche de la NASA despegó este viernes desde una plataforma del Centro Espacial Kennedy, en Florida (EEUU), e inició un viaje histórico rumbo a un asteroide rico en metales y que puede dar pistas sobre el origen del centro de la Tierra y de otros cuerpos celestes.

A la hora prevista, 10:27 horas del este de EEUU (16:27 en España), y tras un par de aplazamientos, el último por mal tiempo, un cohete Falcon Heavy de la compañía SpaceX alzó vuelo desde Cabo Cañaveral llevando en su cúspide la nave Psyche, a la que le espera un trayecto de 3.500 millones de kilómetros hasta su destino.

Si todo sale como está previsto, la nave llegará a las inmediaciones de Marte en mayo de 2026 y desde ahí continuará rumbo al asteroide Psyche, al que arribará en agosto de 2029.

Feel the noize! Ain't nothin' but a good time. All aboard the #MissionToPsyche! Next stop: A metal world. 🤘 pic.twitter.com/fUDbHrXHDC

— NASA (@NASA) October 13, 2023

El despegue

A los dos minutos y medio del despegue se desprendieron los motores laterales del cohete, y a los cuatro minutos se separó la primera etapa del cohete central, para alcanzar después la órbita y escapar de la gravedad terrestre con la segunda etapa. Los motores laterales aterrizaron con éxito de forma controlada a los 8 minutos del despegue.

El asteroide

El objetivo de Psyche es un intrigante asteroide rico en metales con el mismo nombre, que orbita alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

🤘 Ready to Rock! The #MissionToPsyche is a journey to a metal-rich asteroid orbiting the Sun between Mars & Jupiter. Psyche is unique because it appears to be the exposed nickel-iron core of an early planet, one of the building blocks of our solar system! pic.twitter.com/fi9EAZ3L7I

— NASA's Launch Services Program (@NASA_LSP) October 13, 2023

Los científicos piensan que, a diferencia de los asteroides rocosos o helados, Psyche está compuesto principalmente de hierro y níquel y podría ser el corazón de un planeta primitivo que perdió sus capas externas. Explorar el asteroide Psyche (de unos 280 kilómetros en su punto más ancho) podría brindar información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.

La nave Psyche utilizará un magnetómetro para detectar un campo magnético potencial; si el asteroide tiene uno, es un fuerte indicador de que alguna vez fue el núcleo de un planeta primitivo.

Un generador de imágenes multiespectral capturará imágenes de la superficie, además de recopilar información sobre la composición y la topografía del asteroide. Los espectrómetros analizarán los neutrones y los rayos gamma provenientes de la superficie para revelar los elementos que componen el objeto.