La histórica misión Psyche de la NASA, cuyo despegue previsto para este jueves podría aplazarse debido a condiciones meteorológicas desfavorables, explorará el asteroide metálico homónimo, el mayor del sistema solar.

"Los hallazgos pueden ser algo que vaya mucho más allá de nuestra imaginación", dijo este martes durante una teleconferencia Lindy Elkins-Tanton, la investigadora principal de esta misión, cuya fecha prevista de lanzamiento, este jueves desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, tiene solamente un 20% de condiciones meteorológicas favorables para poder despegar.

Elkins-Tanton reconoció que las previsiones de tiempo para el fin de semana aumentan a apenas un 50%; no obstante, la misión tiene una ventana de despegue que se extiende hasta el próximo 25 de octubre.

La misión

Sobre la misión, la también profesora de la Universidad Estatal de Arizona señaló que en el fondo se trata de una investigación "en el espacio exterior para estudiar el espacio interior", puesto que los científicos de la NASA estiman que el interior del asteroide podría ser metálico, como lo es el centro de la Tierra y de otros planetas rocosos en el Sistema Solar.

Ilustración de la nave de la misión Psyche sobre el asteroide.

Agregó que barajan varias hipótesis, entre ellas que el asteroide Psyche, del tamaño del estado de Massachusetts, fue parte de un núcleo planetario, o que fue un material formado cerca del Sol que se redujo.

En todo caso, agregó que se trata de la primera vez que verán un cuerpo celeste con una "superficie mayoritariamente metálica", a diferencia de otros objetos y planetas de roca, hielo o gas estudiados por la NASA.

La cronología de la misión

Por su parte, el ingeniero jefe de operaciones de Psyche, David Oh, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, recordó que la nave hará un viaje de 3.540 millones de kilómetros en 5,9 años, con una llegada prevista para agosto de 2029.

Una vez atraído por la fuerza gravitatoria del asteroide, la nave espacial Psyche permanecerá unos 26 meses orbitando el cuerpo celeste para tomar fotografías, trazar su superficie y recopilar datos para determinar la composición de Psyche, que tiene aproximadamente 280 kilómetros de ancho.

La nave espacial de la misión, del tamaño de una camioneta pequeña y que será lanzada al espacio por un cohete Falcon Heavy de la compañía privada SpaceX, funciona a base de propulsión eléctrica solar y cuenta con un magnetómetro, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un generador de imágenes multiespectral con el que se estudiará el asteroide Psyche.

Toda la plataforma en la que viajará la nave espacial, que tiene 24,8 metros de largo y dispone de paneles solares, alcanzará Marte en mayo de 2026 para utilizar su impulso gravitacional y continuar su viaje rumbo al asteroide.