De Santander a la Feria en tres días

Antes de su muerte, lo último que los amigos de Patrick O'Connell supieron de él fue que se había marchado a Inglaterra "requerido por familiares para atender asuntos privados" después de haber recibido las 5.000 pesetas que el Betis reunió de un partido benéfico. Quienes cinco años después conocieran sobre su deceso no habrían dado crédito a lo que se rumoreaba: Don Patricio había vivido solo en sus últimos años, casi en la indigencia, abandonado en un hogar social y muerto ante la ignorancia de sus coetáneos.

Lejos quedaron, 25 años atrás, el título liguero del Betis después de sumar en la última jornada de la competición la victoria decisiva (0-5). La hazaña tuvo una gran resonancia en una Sevilla que celebraba la Feria en los terrenos del Prado de San Sebastián en aquel fin de abril. Tres días tardó la expedición bética en atravesar España y correr a compartir en el recinto ferial la codiciada copa con los suyos -como se aprecia en la foto de esta página-, tres jornadas de viaje en las que el entrenador verdiblanco, O'Connell, no dejó de dar vueltas a no se sabe qué asuntos que le rondaban en la cabeza.

Pionero, innovador, revolucionario, a O'Connell le tiene reservada la historia, al fin, un lugar de privilegio. Es conocido que cuando llegó a entrenar al Sevilla, en 1942, prohibió fumar a sus futbolistas. Quizá por ser persona experimentada, conocía los efectos que el tabaco y el alcohol ocasionaban en el organismo del deportista. A Don Patricio, un ex jugador reconvertido en técnico -algo poco común en aquella época- apenas entrenaba con el balón, sólo lo hacía una vez a la semana. Sus razones tenía.

Según él, la pelota "amaneraba el estilo de los jugadores". Dicen las crónicas que sus equipos eran disciplinados, fuertes, rápidos y verticales. En una entrevista en 1954 para Marca, el técnico insistía en lo que para él era la clave: "Lo trascendental es la rapidez; quien tarde en concebir una jugada le recomiendo que se dedique al ajedrez", sentenciaba.