El sueño es un factor vital en nuestra salud. Cualquier propósito de vida saludable debe pasar por un ciclo de sueño óptimo, que regula y renueva muchos de los procesos que suceden en nuestro organismo. Para que se cumplan todos los condicionantes de un 'descanso perfecto', existen dos factores fundamentales: el tiempo que se duerme y la calidad del sueño que se tiene cada noche. Si la calidad del sueño es la adecuada el tiempo que se necesita para obtener un buen descanso puede variar de una persona a otra. En este sentido, expertos y profesionales médicos siempre han afirmado que,de manera general, ocho horas de sueño es el tiempo medio perfecto.

Esta recomendación se ha asentado en el imaginario popular a lo largo del tiempo y ha asentado las bases que lo han covertido en una verdad empírica. Eso sí, la unanimidad nunca ha existido y hay otros factores que también juegan un papel importante. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y la Universidad de Fudan (China), ha descubierto que siete horas es la cantidad ideal de descanso nocturno a partir de la mediana edad.  Además, informa de las ventajas de dormir siete horas, respecto a ocho, segúnun estudio realizado por la American Cancer Society tras estudiar los hábitos de más de un millón de pacientes. 

Eso sí, también hay personas que necesitan dormir en ciclos más largos y otros más cortos. La edad y el estado de salud van a variar en la necesidad, ya que las personas más mayores suelen tener un sueño menos profundo y duradero. Pero, en pautas generales, este nuevo estudio ha descubierto que siete horas es la cantidad óptima de sueño para el rendimiento cognitivo, pero también para una buena salud mental.  En esta línea, existen estudios con personas que experimentan más síntomas de ansiedad y depresión y peor bienestar general si informan que duermen por períodos más largos o más cortos.

DETERIORO COGNITIVO

Cuando se han puesto todos los datos en común, los investigadores han descubierto que dormir poco o dormir mucho está asociado a un rendimiento cognitivo deficiente, que se describe como dificultades en la atención visual, velocidad de procesamiento, resolución de problemas o en la memoria. 

Estudios anteriores ya habían indicado que la suspensión del descanso profundo tiene una vinculación con la consolidación de la memoria y la acumulación de beta-amiloide, una proteína que si se despliega de manera errónea podría llegar a aumentar las probabilidades de algunos tipos de demencia, como el alzhéimer.

Los investigadores dicen que los hallazgos sugieren que la duración insuficiente o excesiva del sueño puede ser un factor de riesgo para el deterioro cognitivo en el envejecimiento. Esto está respaldado por estudios previos que informaron un vínculo entre la duración del sueño y el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y la demencia, en las que el deterioro cognitivo es un síntoma característico.

En este contexto,  el equipo también encontró un vínculo entre la cantidad de sueño y las diferencias en la estructura de las regiones del cerebro involucradas en el procesamiento cognitivo y la memoria, nuevamente con mayores cambios asociados con más o menos de siete horas de sueño.

"Dormir bien por la noche es importante en todas las etapas de la vida, pero particularmente a medida que envejecemos. Encontrar formas de mejorar el sueño de las personas mayores podría ser crucial para ayudarlas a mantener una buena salud mental y bienestar y evitar el deterioro cognitivo, en particular para los pacientes con trastornos psiquiátricos y demencias", explica la profesora Barbara Sahakian, del departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge y una de las autoras del estudio.