Debilidad muscular en el brazo o en las manos, según el caso, que empeora a medida que avanza el tiempo. Cada vez es más difícil levantar cosas, subir escaleras o caminar. Ahora los problemas son para respirar, para tragar y de asfixia con facilidad. Así es como descubre una persona que tiene Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), también conocida como Lou Gehrig, y desde que se le diagnostica, todo esto lo vive en un periodo de tiempo de tres a cinco años que es la media de esperanza de vida para personas que padecen esta enfermedad.

El detonante es la insuficiencia respiratoria. Debido a la dificultad para respirar, los músculos que controlan la respiración se van apagando y es cuando muere la persona. La causa se desconoce y España es el país donde más prevalece esta enfermedad con un total de entre 4000 y 4500 casos, según estimaciones de la Sociedad Española de Neurología.

Desde 2011 hasta aproximadamente 2023, se mantiene el número de afectados porque si bien es cierto que hay casos nuevos cada año, también otros que se mueren. El último con este trágico final es la historia del actor Kenneth Mitchell, participante en las películas Star Trek y Capitana Marvel quien llevaba cinco años luchando contra esta enfermedad que le ha ganado la batalla a sus 49 años. 

Causas y tratamiento

Las causas de la enfermedad de Lou Gehrig o ELA son un verdadero misterio. Solo se conoce que en uno de cada diez casos influye la genética. Lo que sucede es que las neuronas se desgastan o mueren y ya no pueden enviar mensajes a los músculos y con el tiempo, se va debilitando. El paciente tiene espasmos e incapacidad para mover brazos, las piernas y el cuerpo. Esta situación va empeorando y cuando los músculos de la zona torácica dejan de trabajar, le resulta difícil o imposible respirar, hasta que poco a poco se le apaga la vida.

Cuando a una persona se le diagnostica ELA, debe saber que no hay tratamiento para esta enfermedad. Existen algunos fármacos que ayudan a frenar un poco su progreso y a evitar que vaya más rápido. Existen por un lado, las sesiones con fisioterapeutas, de rehabilitación y el uso de dispositivos ortopédicos o silla de ruedas, así como también otras medidas con las que se puede potenciar la función muscular del paciente y su salud en general. Aun así, necesitan, además, aparatos de respiración que solo se utilizan por la noche y requieren ventilación constante. 

Por otra parte, hay que tener en cuenta que la enfermedad en sí les hace perder peso, por lo que se hace necesaria la ingesta de alimentos y de calorías. Lo que pasa es que también tienen problemas para tragar y de asfixia, por lo que no pueden comer con normalidad. En este sentido, se les introduce un tubo en el estómago, pero tampoco lo puede hacer cualquiera, sino que tienen que contar con la atención de un nutricionista especializado en ELA para que pueda ofrecer consejos sobre alimentación saludable.