Intentar profundizar sobre cómo incide el coronavirus en los afectados, qué efectos provoca a largo plazo, las características comunes y diferenciadoras entre los más y los menos infectados, o cómo responden a los fármacos y a las primeras vacunas los diferentes perfiles de pacientes, son sólo algunas de las incógnitas que, ante una patología nunca antes vista, se siguen plateando los médicos casi dos años después de los primeros contagios. Aunque tratarlos es lo primero, en el Hospital Virgen Macarena vieron desde un principio que hacer frente a un mal desconocido exigía reunir y organizar toda la información sobre cada una de las víctimas del coronavirus. Un legado sevillano de la pandemia que está formado por miles de muestras humanas a través de las cuales se empiezan a obtener las primeras respuestas.

La coordinadora del nodo del Biobanco del Hospital Virgen Macarena, María Isabel García.

En un edificio anexo al hospital, junto al servicio de Urgencias, y en un gran congelador con una temperatura de 80 grados bajo cero, descansa parte de la huella que la pandemia de coronavirus ha dejado en el área sanitaria Virgen Macarena y que custodia el equipo de trabajo que coordina la doctora María Isabel García. En concreto, material biológico derivado de la sangre, en su mayoría, como plasma o suero, pero también orina, extracción celular y tejidos.

El laboratorio del nodo del Biobanco del Hospital Macarena custodia más de 10.400 muestras que pertenecen a unos 318 sevillanos afectados por la enfermedad causada por el SARS-CoV-2 y que han decidido donarlas para la investigación. De pacientes leves y otros más graves, extraídas en estadios diferentes de la enfermedad, desde que fueron atendidos en las Urgencias hospitalarias con los primeros síntomas, hasta que ingresaron o volvieron a sus casas. Una materia prima fundamental, en cualquier caso, que sirve a los investigadores para generar conocimiento sobre las causas, los mecanismos y los posibles tratamientos de la dolencia que ha puesto en jaque a todo el planeta.

"Para nosotros la pandemia ha supuesto una oportunidad, un gran reto, y un revulsivo para la ciencia, y en particular, para la biomedicina, pero también un problema. Aunque desde el principio vimos que era muy interesante no perder estas muestras, el poder organizarlo todo para poder recogerlas con la mayor seguridad supuso un gran esfuerzo. Pero nos metimos en ese rol y desde el hospital siempre nos han tenido muy en cuenta metiéndonos en sus protocolos de EPIs y vacunación para que todo saliera bien", explica la coordinadora del Biobanco hospitalario Virgen Macarena, María Isabel García, quien subraya que se trata de un servicio que trabaja en red en toda Andalucía, dependiente del Biobanco del Sistema Sanitario Público andaluz, dentro, a su vez, de un nodo provincial cuyo director es el doctor Enrique de Álava.

La coordinadora del Biobanco sevillano en el Macarena explica que las muestras se empezaron a recoger a mediados de mayo de 2020 y que son tres los circuitos que se han generado para ofrecer a los pacientes la posibilidad de donarlas para el Biobanco con fines investigadores con la colaboración de las unidades de Neumología, Neurología, Urgencias, Enfermedades Infecciosas y Nefrología.

Formato de los tubos en los que se recogen las muestras líquidas.

De esto modo, los biorrecursos que actualmente conserva el Biobanco del hospital se corresponden a una cohorte de donantes en seguimiento tras infección por SARS-CoV-2, en este caso a través de Neumología; una cohorte estratégica de pacientes hospitalizados con enfermedad Covid-19 activa en el momento de la donación y un seguimiento a las 24 horas, a los tres días y a los siete, en coordinación con el servicio de Enfermedades Infecciosas; y, además, otro grupo de muestras donadas por sanitarios que han pasado la enfermedad y que se sometieron en su día a la serología que el Servicio Andaluz de Salud (SAS) hizo al personal en los servicios de Urgencias en este centro, y de la que también se recogieron muestras para una posterior investigación. 

"Una variabilidad muy interesante y que está dando muy buenos resultados. Ahora mismo hay una gran cantidad de proyectos en marcha que, no sólo se están sirviendo de este tipo de muestras, sino que además se están generando otros circuitos específicos para proyectos más concretos ya relacionados con la genética o la vacunación y que son muy interesantes", subraya la doctora García Sánchez.

Para realizar una donación de muestras al Biobanco, los donantes deben autorizar a que se utilicen sus muestras mediante la firma de un consentimiento informado en el que se le explica el motivo de la donación y el uso que se les dará a esas muestras y los datos clínicos asociados. El consentimiento para el almacenamiento de las muestras en el Biobanco y el uso de las mismas es voluntario y la selección de los pacientes que se convierten en donantes se dirige directamente por los clínicos responsables en el centro de los proyectos de investigación concretos que son los que determinan los perfiles necesarios.

Actualmente, con parte de los biorrecursos obtenidos a través de los circuitos de recogida de muestras en el Macarena se están atendiendo solicitudes de varios proyectos de investigación financiados, de carácter autonómico, nacional y europeo, para los que está previsto salgan de este nodo del orden de 2.000 ó 3.000 unidades entre todos ellos. 

Dos profesionales del laboratorio en diferentes funciones dentro de plan de registro, procesamiento y almacenamiento de biorrecursos.

La coordinadora del Biobanco sevillano detalla así la donación de muestras para el proyecto de investigación sobre medicina de precisión, de origen andaluz, y coordinado por los doctores Joaquín Dopazo y Manuel Romero en el que se están estudiando marcadores genéticos de la enfermedad de cara a poder conocer en un futuro qué tipo de tratamientos son mejores que otros.

Por otro lado, a través de la Asociación Española de Nefrología, con la doctora Mercedes Salgueiro como referente, las muestras recogidas por el Biobanco del Macarena forman parte de un proyecto nacional en el que se está trabajando cuál es la inmunidad de pacientes frágiles que tienen enfermedad crónica renal, trasplante o diálisis. "En concreto se está viendo la capacidad de protección que ofrecen las vacunas y para ello se recogen muestras de pacientes que se han vacunado y se ve su trayectoria de inmunización. Tenemos 53 muestras recogidas y se está empezando ya a trabajar en él", matiza la doctora.

Por último, a nivel europeo, el proyecto Orchestra, que está organizando estudios observacionales en Covid del que el Virgen Macarena es uno de los tres partners (socios) españoles y líder en work packet (paquetes de trabajo), con el doctor Jesús Rodríguez Baño como coordinador. No se trata de ensayos clínicos sino estudios de seguimiento muy completos de pacientes Covid que tratan de ver qué sustrato de patología e inmunología tienen estos enfermos a lo largo del tiempo; también en pacientes vacunados o especialmente en los enfermos frágiles, en los que se estudia si desarrollan anticuerpos, efectos secundarios, cómo es esa enfermedad, y también a largo plazo.

La ruta de las muestras: del paciente al proyecto de investigación

Detalle del trabajo de manipulación de muestras en el laboratorio del Biobanco.

Convertirse en donante de muestras biológicas implica cumplimentar un cuestionario y someterse a una serie de pruebas clínicas básicas. Pero, además, se les solicita autorización para donar unas muestras de sangre, orina y los excedentes de tejido diagnóstico al Biobanco del hospital, y su utilización en posteriores proyectos de investigación. Las extracción de las muestras líquidas la realiza el personal de enfermería, que utiliza los kit de recogida preparados minuciosamente por los técnicos del laboratorio del Biobanco, con la peculiaridad de que en pacientes Covid los tubos quedarán totalmente sellados para evitar fugas con tapón de rosca. La cantidad, oscila entre los 0,5 mililitros y los 0,3. A continuación, las muestran son recogidas por el personal del Biobanco, donde se registran, codifican, procesan y almacenan bajo estrictas condiciones de confidencialidad y calidad a la espera de ser solicitadas para los proyectos de investigación. La salida de las mismas requiere, igualmente, un laborioso trabajo de documentación y localización de los biorrecursos solicitados, así como un exhaustivo control de conservación de los mismos hasta que son remitidos al proyecto donde formarán parte de los avances de la ciencia.