¿Qué son las 'islas urbanas de calor? Así funciona el fenómeno capaz de provocar "hasta 8ºC de diferencia entre el centro de la ciudad y la periferia"

Existe un fenómeno de origen térmico por el cual el interior de una ciudad se calienta más que las zonas rurales de la periferia. Esto es lo que se conoce como las 'islas urbanas de calor', espacios en los que las superficies absorben la energía del día para liberarla después durante la noche. De esta forma, se dificulta el descenso de la temperatura nocturna. Pero ¿a qué se debe exactamente?

"En las zonas rurales, durante el día, la vegetación evapora el agua del suelo y del entorno, reduciendo en el proceso la temperatura y humedad del ambiente; y tomando su energía", explican desde el proyecto MEDINA (Meteorología, Educación y Divulgación en el ámbito Nacional), perteneciente a la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet). Sin embargo, no sucede lo mismo en el caso de las grandes urbes.

¿Qué son las 'islas urbanas de calor'?

"Este efecto se produce en las áreas urbanas donde las temperaturas son significativamente más altas que en las áreas rurales circundantes", explica el portal de Ecología Verde. "Esto se debe a la combinación de factores relacionados con la infraestructura y la actividad humana en las ciudades". En concreto, la presencia de superficies oscuras y de alta conductividad térmica, como el asfalto, los tejados cerámicos o los propios edificios, favorece la retención de calor.

"Estos materiales absorben la luz y retienen el calor, reduciendo el albedo de las ciudades (es decir, la radiación solar reflejada)", añade el proyecto MEDINA en un hilo de X. A su vez, la ausencia de vegetación disminuye la capacidad de enfriamiento natural a través de la evaporación del agua, lo que impide que refresque de la misma manera que en zonas aledañas.

Por último, hay que tener en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento del aire en estos entornos. Todo esto, crea una especie de "burbuja de calor" con temperaturas más altas de las que cabría esperar en espacios abiertos y naturales.

¿Qué diferencia de temperatura producen las islas urbanas de calor?

"La isla urbana de calor puede provocar que haya diferencias de temperatura de hasta 8ºC entre el centro de la ciudad y la periferia, aunque depende mucho de la configuración del entorno urbano", indica el canal de divulgación. Además, se trata de un fenómeno observable en cualquier época del año, si bien es verdad que es más propenso a presentarse "en días con la atmósfera estable y vientos débiles".

En invierno es posiblemente la época en la que se manifiesta de una manera más pronunciada, debido a la mayor duración de las noches. Asimismo, también es entonces más dañino para el medioambiente porque la brisa favorece que se desvíen los contaminantes hacia las zonas rurales. En este sentido, "la ciudad se vuelve un centro de bajas presiones". Ahora bien, nada de esto sobreestima el calentamiento global, ya que la mayoría de los radares se sitúan precisamente en la periferia.

Ciudades como Madrid, Barcelona o Valencia, así como también Pamplona, Valladolid o Zaragoza, son algunas de las que más reflejan los efectos de las 'islas urbanas de calor'. En cualquier caso, es importante tener en cuenta que varían de unas a otras, ya que existen numerosos factores que determinan una serie de características propias.