El último papa León fue el papa de los obreros

El último Papa de nombre León fue Luiggi Pecci, que ejerció en la Santa Sede entre los años 1878 y 1903, y fue conocido como el Papa de los obreros por una encíclica que redactó sobre las condiciones de "esclavitud" de los trabajadores. León XIII publicó en 1891 la Rerum Novarum (Acerca de las Nuevas Cosas) en las que alertaba de las pésimas condiciones en las que trabajaban los obreros de la época y la esclavitud que sufrían "por parte de gente muy rica". Esta encíclica fue conocida como la Carta Magna del Trabajo. En la misma, apostaba por organizar sindicatos, aunque rechazó el socialismo como sinónimo de odio y de ateísmo. León XIII fue el padre de la doctrina social de la Iglesia.

Pecci fue un pontífice diplomático, italiano, que entre otros asuntos promovió la Iglesia norteamericana, de donde proviene Prevost. León XIII intervino en las relaciones con el canciller Bismarck para que finalizase la persecución cultural que sufrieron los católicos alemanes después de la unificación del país.

Su elección por parte del cónclave va unido a esa faceta diplomática, ya que como Papa tuvo que limar las tensiones que abrió la unificación del Estado Italiano con el Vaticano. Como León XIV, el cónclave que lo eligió sólo duró dos días. Él salió a la tercera votación.

León XIII impulsó la formación de los obispos y reivindicó a santo Tomás de Aquino, el intelectual aristotélico que introdujo la razón como elemento compatible con la fe. Pecci fundó un nuevo instituto en Roma para el estudio de la Filosofía y la Teología, un centro de estudio de las Escrituras y un centro astronómico. Abrió de modo parcial los Archivos del Vaticano, que hasta ese momento no podían ser utilizados por estudiosos ajenos a la curia papal. Con este fin nombró en 1879 a cuatro cardenales dedicados en exclusiva a los estudios.

El primer papa León fue llamado el Magno, y ejerció en Roma entre los años 440 y 461. A él se le atribuye que convenciese al huno Atila para que no entrase en Roma. Benedicto XVI lo consideró uno de los papas más importantes de la historia.