Restos de una nave espacial que la Unión Soviética aterrizó en Marte en 1971 podrían haber sido descubiertos en imágenes tomadas por la nave orbital de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter. Siguiendo noticias sobre Marte y el rover de la NASA Curiosity, aficionados rusos a la investigación espacial encontraron cuatro características en una imagen de hace cinco años de la Mars Reconnaissance Orbiter que se asemejan a cuatro piezas de hardware de la misión soviética Mars 3: el paracaídas, la pantalla térmica, el retrocohete terminal y el aterrizador. Una imagen de seguimiento tomada por la nave el mes pasado muestra las mismas características.

La sonda Mars 3 transmitió varios segundos después de aterrizar el 2 de diciembre de 1971, convirtiéndose en la primera nave espacial en sobrevivir a un aterrizaje en Marte el tiempo suficiente cómo para transmitir a la Tierra. "En conjunto, estas características y su disposición sobre el terreno proporcionan una información notable sobre el aterrizaje de la Mars 3, pero no se pueden descartar explicaciones alternativas sobre lo que ha encontrado", dijo el investigador principal de HiRISE, Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona en Tucson.

En 1971, la antigua Unión Soviética lanzó las misiones Mars 2 y Mars 3 a Marte. Cada una consistía en un orbitador más un módulo de aterrizaje. Ambas misiones orbitadoras tuvieron éxito, aunque la superficie de Marte quedó oscurecida por una tormenta de arena que rodeó el planeta. La Mars 2 lander se estrelló. Pero Mars 3 se convirtió en el primer aterrizaje exitoso en el planeta rojo, aunque dejó de transmitir después de sólo 14,5 segundos por razones desconocidas. El lugar de aterrizaje previsto estaba en 45 grados de latitud sur, longitud 202 grados al este, en el Cráter Ptolomeo. HiRISE adquirió una gran imagen en este lugar en noviembre de 2007. Esta imagen contiene 1,8 millones de píxeles de los datos. Los posibles restos de la Mars 3 fueron encontrados el pasado 31 de diciembre.

Vitali Egorov, de San Petersburgo, encabeza la mayor comunidad de internet de Rusia sobre Curiosity. Por iniciativa suya, sus suscriptores hicieron la búsqueda preliminar de Mars 3 a través de crowdsourcing. "Yo quería atraer la atención del público sobre el hecho de que la exploración de Marte hoy en día está disponible para prácticamente cualquier persona", dijo Egorov. "Al mismo tiempo, hemos sido capaces de conectar con la historia de nuestro país, que viene a nuestro recuerdo después de muchos años a través de las imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter".

Tras analizar la reciente imagen de HIRISE, el posible paracaídas es el rasgo más distintivo de las imágenes. Es un lugar especialmente brillante para esta región, tiene alrededor de 7,5 metros de diámetro. El paracaídas tendría un diámetro de 11 metros si estuviera completamente extendido sobre la superficie, así que esto es consistente. En la segunda imagen de HiRISE, el paracaídas parece brillar en gran parte de su superficie, probablemente debido a su mejor iluminación sobre la superficie inclinada, pero también es posible que el paracaídas se iluminara mejor en otros momentos porque el polvo fue removido.

El módulo de descenso, o retrorocket, estaba anclado al recipiente aterrizador por una cadena, y el resto localizado tiene el tamaño adecuado e incluso muestra una extensión lineal que podría ser una cadena. Cerca del candidato a módulo de descenso hay una función con el tamaño y la forma de ser el vehículo de aterrizaje real, con cuatro pétalos abiertos. La imagen del candidato a protector de calor coincide con un objeto en forma de escudo con el tamaño adecuado si está en parte enterrado.