China inaugura un observatorio subterráneo para estudiar los neutrinos

China ha puesto en marcha el Observatorio Subterráneo de Neutrinos de Jiangmen (Juno, siglas en inglés), una instalación científica situada en la provincia meridional de Cantón destinada a investigar esas escurridizas partículas subatómicas.

El centro, ubicado a 700 metros de profundidad bajo una capa de granito en Kaiping, ciudad de Jiangmen, alberga en su núcleo una esfera acrílica de 35 metros de diámetro con 20.000 toneladas de líquido centelleador, informó el diario hongkonés South China Morning Post.

Miles de sensores ópticos detectan los destellos de luz que se producen cuando un neutrino interactúa con la sustancia, lo que permitirá recopilar datos sobre su masa y comportamiento.

Un proyecto con participación internacional

El proyecto, propuesto en 2008 por la Academia China de Ciencias, ha contado con la participación de más de 700 investigadores de 74 instituciones de 17 países, entre ellos Francia, Alemania e Italia.

"Es el resultado de una amplia cooperación internacional", destacó el físico Gioacchino Ranucci, de la Universidad de Milán, viceportavoz de Juno, de acuerdo a declaraciones recogidas por el medio hongkonés.

Los neutrinos, sin carga eléctrica y con una masa diminuta, atraviesan la materia casi sin dejar rastro y viajan a velocidades cercanas a la de la luz.

Comprender su naturaleza podría aportar claves sobre el origen y la evolución del universo.

Neutrinos de tipo Majorana

Juno está diseñado para tener una vida científica de hasta 30 años, según el instituto, con una vía de actualización viable para buscar la desintegración doble beta sin neutrinos, un proceso teórico de desintegración radiactiva que demostraría que la partícula neutrino es del tipo Majorana.

Gracias a él, el instituto podrá comprobar si los neutrinos son Majorana -partículas que son su propia antipartícula- y abordar cuestiones de física de partículas, astrofísica y cosmología que pueden dar forma a la comprensión que tenemos del universo.

Uno de los principales objetivos de Juno será aclarar la llamada jerarquía de masas de los tres tipos conocidos de neutrinos, un dato fundamental para la física de partículas y la cosmología.

El portavoz del observatorio, Wang Yifang, subrayó que Juno abre "una nueva ventana para responder a preguntas básicas sobre la materia y el universo".

Además de los neutrinos procedentes de reactores nucleares cercanos, el detector aspira a captar señales de supernovas y del Sol.

La construcción subterránea comenzó en 2015 y finalizó en 2024 tras un complejo proceso de instalación y llenado del detector. Según su ingeniera jefe, Ma Xiaoyan, el trabajo exigió "años de planificación y pruebas" para cumplir estrictos estándares de pureza y estabilidad.

Juno es el primero de una nueva generación de grandes experimentos sobre neutrinos en entrar en funcionamiento.

Iniciativas similares en Estados Unidos (Deep Underground Neutrino Experiment) y Japón (Hyper-Kamiokande) están previstas para finales de esta década.